Acht backcountry skiërs zijn omgekomen en één blijft vermist nadat een krachtige lawine een begeleide expeditie nabij Lake Tahoe in de bergen van de Sierra Nevada in Californië overspoelde, zeiden de autoriteiten woensdag.Sheriff Shannan Moon van Nevada County zei dat de zoekactie nu is verschoven van redding naar herstel, waarbij de families van de slachtoffers op de hoogte zijn gesteld. De lawine trof dinsdagochtend in het Castle Peak-gebied nabij Donner Summit, te midden van streng winterweer dat de regio had bedekt met zware sneeuwval en harde wind.Volgens het Sheriff’s Office van Nevada County ontvingen de hulpdiensten rond 11.30 uur een noodoproep waarin werd gemeld dat verschillende skiërs begraven lagen onder de sneeuw. Bijna vijftig reddingswerkers werden gemobiliseerd, die te kampen hadden met slecht zicht, stormachtige wind en het aanhoudende lawinegevaar.Zes leden van de groep werden levend gevonden na urenlang zoeken onder extreme omstandigheden. Twee werden met verwondingen naar het ziekenhuis gebracht: de ene werd dinsdagavond vrijgelaten, terwijl de andere naar verwachting woensdag zou worden vrijgelaten, zeiden functionarissen.De skiërs waren bezig met het laatste deel van een driedaagse begeleide tocht door het binnenland toen de lawine, beschreven als een enorme aardverschuiving van sneeuw, ijs en puin die zich ongeveer over de lengte van een voetbalveld uitstrekte, de helling bereikte nabij Castle Peak, een populaire maar lawinegevoelige bestemming nabij Donner Summit.De expeditie werd geleid door Blackbird Mountain Guides, die zei volledig samen te werken met de lokale autoriteiten. Het bedrijf had eerder gewaarschuwd voor onzekere sneeuwomstandigheden tijdens een krachtige winterstorm die de Sierra Nevada teisterde.Lawine-experts zeiden dat een aanhoudend zwakke laag in het sneeuwdek overbelast was door verse sneeuwval, wat de dodelijke aardverschuiving veroorzaakte. Destijds lag het gebied onder een lawinegevaarniveau van 4 op 5, waarbij voorspellers waarschuwden dat zowel natuurlijke als door de mens veroorzaakte lawines zeer waarschijnlijk waren.De bredere regio Lake Tahoe werd getroffen door hevige sneeuwval die wegafsluitingen noodzakelijk maakte, het reizen langs de Interstate 80 verstoorde en het risico op lawines in het achterland verhoogde. Ambtenaren benadrukten dat afgelegen gebieden, in tegenstelling tot skigebieden, die gecontroleerde explosies gebruiken om sneeuwophopingen te beheersen, aanzienlijk hogere en onvoorspelbare risico’s met zich meebrengen.Castle Peak, vlakbij de Donner Summit, is in het verleden getuige geweest van dodelijke lawines. Uit gegevens van lawineautoriteiten blijkt dat reizigers in het binnenland elk jaar verantwoordelijk zijn voor het merendeel van de lawinegerelateerde sterfgevallen in de Verenigde Staten, waarbij jaarlijks ongeveer 25 tot 30 sterfgevallen worden geregistreerd.De omvang van de tragedie, waarbij een grote groep betrokken was, georganiseerd en geleid door professionals, veroorzaakte schokgolven door de hechte langlaufgemeenschap, waardoor de gevaren van extreem weer en onstabiele sneeuwomstandigheden voor zelfs doorgewinterde avonturiers werden onderstreept.
