Minnesota is verwikkeld in een nationale controverse nadat er explosieve claims naar voren kwamen die suggereren dat tot 8 miljard dollar aan belastinggeld verloren is gegaan door grootschalige welzijnsfraude, na een viraal onderzoek door YouTuber Nick Shirley.De video leidde tot wijdverbreide verontwaardiging, waarbij overheidsinstanties werden beschuldigd van het negeren van duidelijke waarschuwingssignalen, terwijl miljarden ponden zouden vloeien via kinderopvang-, transport- en gezondheidszorgprogramma’s die grotendeels op papier bestonden.Het onderzoek, online geplaatst en snel gedeeld op sociale media, laat zien dat Shirley door Minnesota reist om het op te nemen tegen wat zij beschrijft als een uitgestrekt netwerk van frauduleuze welzijnsoperaties. In de film ondervraagt hij ambtenaren, inspecteert gelicentieerde faciliteiten en daagt hij ondernemers uit over betalingen die zij ontvangen uit door de overheid gefinancierde programma’s.Op een gegeven moment zegt Shirley: “Dit is misschien wel het grootste fraudeschandaal in de Amerikaanse geschiedenis”, waarbij ze beweert dat staats- en federale fondsen naar bedrijven zijn gesluisd die weinig of geen bewijs van activiteit vertoonden.Een groot deel van de video concentreert zich op kinderdagverblijven die een vergunning hebben om voor tientallen kinderen te zorgen, maar die tijdens herhaalde bezoeken overdag leeg leken. Shirley wordt vergezeld door een lokale onderzoeker die alleen wordt geïdentificeerd als David, die zegt dat zijn vermoedens zijn gegroeid na jarenlang op dezelfde plaatsen te hebben verbleven. “Ik kwam midden op de dag langs deze kinderdagverblijven en er zouden nooit kinderen zijn”, zegt ze. “Toen begon ik te vragen: waar zijn deze kinderen?”Een belangrijk aandachtspunt van het onderzoek is het kinderwelzijnssysteem in Minnesota. Volgens de beweringen van Shirley kregen sommige centra elk jaar honderdduizenden ponden, en in sommige gevallen miljoenen, betaald, ondanks dat ze geen zichtbare tekenen van functioneren vertoonden. Terwijl ze buiten een gebouw in Minneapolis staat, zegt Shirley: ‘Alleen al tussen deze twee kinderopvangcentra verdienen ze ongeveer £2,4 miljoen ($3 miljoen) per jaar, en er zijn geen kinderen.Op de beelden zijn gesloten deuren, verduisterde ramen en borden te zien waarop ruime openingstijden worden aangekondigd, zonder dat er binnen activiteit is.De video belicht ook vermeende misstanden binnen niet-dringende medische transportdiensten en thuiszorgprogramma’s. Getoond wordt een adres in St Paul waar meer dan een dozijn geregistreerde gezondheidszorgbedrijven gevestigd zijn. “Elke branche is een ander zorgbedrijf”, zegt Shirley, eraan toevoegend dat niemand duidelijk zou uitleggen welke diensten ze leverden of hoeveel ze in rekening brachten.De beschuldigingen hebben geleid tot een felle politieke reactie, waarbij gouverneur Tim Walz en topstaatsfunctionarissen herhaaldelijk in het onderzoek worden genoemd. Shirley en haar bronnen zeggen dat de autoriteiten op de hoogte waren van verdachte activiteiten, maar geen actie ondernamen. “De overheid weet het”, zegt David in de video. “Zij zijn degenen die de cheques uitschrijven.” Hij verwijst naar de wet van Minnesota die ambtenaren verplicht om vermoedelijke fraude te melden, wat suggereert dat nalaten om op te treden kan neerkomen op ernstig wangedrag.Tijdens een interview op straat reageert een buurtbewoner boos nadat hij te horen krijgt hoeveel geld een nabijgelegen centrum zou krijgen. “Het is walgelijk”, zegt hij. “Ze stelen van iedereen.”Terwijl fragmenten van het onderzoek online blijven circuleren, is de publieke woede toegenomen. Voorstanders beweren dat het werk van Shirley ernstige tekortkomingen in het toezicht en de handhaving aan het licht brengt, terwijl critici waarschuwen dat de beschuldigingen moeten worden geverifieerd door middel van audits, vervolgingen en officiële onderzoeken.De video zelf erkent de risico’s die eraan verbonden zijn. Op een gegeven moment waarschuwt Shirley: “We moeten voorzichtig zijn, want deze mensen zijn gevaarlijk”, terwijl ze de vermeende agenten voor de camera blijft confronteren.Tot nu toe hebben de staatsautoriteiten niet alle beschuldigingen uit het onderzoek behandeld, maar de reikwijdte en details van de beschuldigingen zorgden ervoor dat de zaak niet stilletjes verliep. Het is nog niet bewezen of het werkelijke cijfer £6,3 miljard bedraagt, maar de gevolgen hebben het vertrouwen van het publiek al geschokt.Wat wel duidelijk is, is dat het Nick Shirley-onderzoek heeft geleid tot een verhit debat over aansprakelijkheid, toezicht en het veiligstellen van belastinggeld, waardoor de inwoners van Minnesota antwoorden eisen op een vraag die door de beelden heen weerklinkt: waar is het geld werkelijk naartoe gegaan?
