Wanneer de FIFA Wereldbeker 2026 in juni in de Verenigde Staten plaatsvindt, zal dit meer markeren dan alleen de terugkeer van voetbal naar de snelstgroeiende commerciële markt. Het toernooi zal voor het eerst drie landen omvatten: de Verenigde Staten, Mexico en Canada, waardoor het het grootste WK ooit wordt gehouden. De schaalgrootte dwingt echter ook tot een technologische reset.
Naarmate moderne mondiale sportevenementen in omvang toenemen, zijn de verwachtingen mee geëvolueerd. Het publiek is nu op zoek naar boeiendere uitzendingen en realtime gegevens, omroeporganisaties worden geconfronteerd met een groeiende vraag naar betrouwbaarheid en bestuursorganen blijven aandringen op grotere transparantie en nauwkeurigheid. Samen begint deze druk de beperkingen van traditionele IT-systemen in topsporten als voetbal te benadrukken, vooral als het gaat om latentie, en maakt het de weg vrij voor NAAR DEBegeleide, realtime intelligentie die rechtstreeks is ingebed in de concurrentie, activiteiten en betrokkenheid van fans.
Als officiële technologiepartner van het WK 2026 beschouwt Lenovo het toernooi als een implementatie op systeemniveau, waarbij kunstmatige intelligentie het operationele centrum van ’s werelds grootste sportevenement wordt. Het bedrijf beschouwt het evenement niet als een showcase, maar als een echte test van kunstmatige intelligentie die verder gaat dan cloud-first-architecturen, waarbij falen onmiddellijke gevolgen heeft. De weddenschap is eerder dat mondiale schaal, gecombineerd met diepgaande lokale uitvoering, een voordeel biedt in zo’n complexe omgeving.
Yuanqing Yang, president en CEO van Lenovo, zegt dat het WK een voorbeeld is van hoe kunstmatige intelligentie kan functioneren in complexe, grootschalige omgevingen. “Dit zijn live-evenementen met echte druk en een echt publiek”, zegt hij. “De waarde van dergelijke partnerschappen gaat verder dan zichtbaarheid op de korte termijn. Ze helpen ons te begrijpen hoe AI werkt in uitdagende omstandigheden, en dat inzicht voedt rechtstreeks de manier waarop we onze technologie ontwerpen en verbeteren.”
Yang merkt ook op dat hoewel Lenovo wereldwijde sportpartnerschappen gebruikt om zijn bredere AI-strategie te benadrukken, zijn technologie een belangrijke rol speelt bij het verbeteren van de sport zelf. “Dit jaar zul je scheidsrechters zien die AI-ondersteuning gebruiken, spelers profiteren van AI-inzichten en organisatoren die AI gebruiken om de bedrijfsvoering te verbeteren”, zegt hij. Het bedrijf zegt dat het WK van dit jaar “het meest AI-gedreven mondiale sportevenement” in de geschiedenis zal zijn.
Een sportevenement gebaseerd op kunstmatige intelligentie
Op de Consumer Electronics Show (CES) 2026 in Las Vegas vorige week heeft Lenovo gedetailleerd beschreven hoe het de digitale ruggengraat van het WK 2026 zal bieden, van de kerninfrastructuur tot de geavanceerde kunstmatige intelligentiesystemen die alle 104 wedstrijden vorm zullen geven.
Samen met FIFA-president Gianni Infantino onthulde het bedrijf een breed scala aan AI-gebaseerde technologieën voor het toernooi, waaronder Football AI Pro; AI-compatibele 3D-speleravatars geïntegreerd met semi-automatische buitenspeltechnologie; een intelligent commandocentrum dat realtime AI-samenvattingen gebruikt om toernooiactiviteiten in drie landen te beheren; AI gestabiliseerde scheidsrechter Bekijk camerabeelden voor uitzendingen; intelligente oriëntatie en digitale tweelingen van plaatsen; en een veerkrachtige infrastructuur die videobeoordeling van scheidsrechtersbeslissingen en uitzendsystemen ondersteunt.
Lenovo CTO Tolga Kurtoglu zei dat Lenovo al vroege versies van verschillende opkomende technologieën heeft ingezet tijdens de FIFA Club World Cup, waarbij het toernooi als testbed werd gebruikt voorafgaand aan het veel grotere evenement deze zomer. “Hierdoor konden we leren, herhalen en verbeteren voordat we het op WK-schaal implementeerden”, zegt hij.
Football AI Pro, ontwikkeld in samenwerking met FIFA, is een kennissysteem voor kunstmatige intelligentie op bedrijfsniveau, gebouwd met Lenovo’s AI Factory. Het platform orkestreert meerdere AI-agenten om miljoenen datapunten en meer dan 2.000 voetbalspecifieke statistieken in realtime te analyseren, waardoor ruwe wedstrijdgegevens worden omgezet in bruikbare inzichten wanneer beslissingen er het meest toe doen. Analisten kunnen direct patronen ontdekken via gesynchroniseerde video, data-overlays en 3D-visualisaties. Coaches kunnen realtime tactische veranderingen tegen specifieke tegenstanders simuleren en spelers krijgen gepersonaliseerde wedstrijdanalyses.
“Het idee is om waarde te bieden aan het hele voetbalecosysteem, en niet aan slechts één groep”, legt Kurtoglu uit. “Als je naar andere industrieën kijkt, zoals vliegtuigmotoren, heeft analytics het bedrijfsmodel volledig veranderd van het verkopen van motoren naar het verkopen van motoruren. Hetzelfde principe is hier ook van toepassing. Met voldoende gegevens en verwerking kun je helpen de manier waarop beslissingen in het veld worden genomen fundamenteel te veranderen.”
Het verheffen van het menselijk oordeel
Een van de meest zichtbare veranderingen die fans tijdens het WK van dit jaar zullen opmerken, zijn de door AI ondersteunde digitale spelersavatars in uitzendingen en officiële tools. Met behulp van computervisie en generatieve AI produceren Lenovo en FIFA nauwkeurige 3D-weergaven van spelers, gemodelleerd naar hun werkelijke fysieke afmetingen. Deze avatars zullen verschijnen in semi-automatische buitenspelherhalingen en bieden duidelijkere, meer contextuele beelden voor fans in stadions en thuis.
Volgens Johannes Holzmüller, FIFA’s directeur innovatie, is het doel van het partnerschap niet om de besluitvorming te automatiseren, maar om deze naar een hoger niveau te tillen. AI, zo zei hij, moet het menselijk oordeel ondersteunen en tegelijkertijd de redenering ervan zichtbaar en controleerbaar maken, vooral in een sport waar vertrouwen alles is.
“Tijdens het WK voor clubs van vorig jaar in de Verenigde Staten hebben we een systeem getest dat we geavanceerd semi-automatisch buitenspel noemen. Het belangrijkste idee is dat zodra het systeem het grote vertrouwen heeft dat alle gegevens kloppen, de informatie onmiddellijk naar de assistent-scheidsrechter wordt gestuurd”, zegt hij. “Met dit geavanceerde semi-automatische buitenspelsysteem zetten we een nieuwe maatstaf. Het zal de verwachtingen op het gebied van nauwkeurigheid en eerlijkheid in de komende toernooien vormgeven.”
Ook het scheidsrechtersdisplay keert terug, dit keer verbeterd. Door de scheidsrechter gedragen camera’s, gestabiliseerd met behulp van kunstmatige intelligentie, zorgen voor uitzendingsklare beelden vanuit het standpunt van de scheidsrechter. FIFA verwacht dat deze functie miljarden fans ongekende inzichten zal bieden in de meest kritieke momenten van de game.
Holzmüller legde uit dat het creëren van nauwkeurige spelersavatars vóór de start van het toernooi het systeem extra context geeft, waardoor buitenspelsituaties met veel grotere zekerheid kunnen worden vastgesteld. Wanneer het systeem dat niveau van zekerheid bereikt, kan het directe begeleiding naar assistent-scheidsrechters sturen, waardoor de noodzaak om beslissingen uit te stellen wordt verminderd. Onder de huidige regels betekenen vertraagde vlaggen vaak dat het spel langer doorgaat dan nodig is, waardoor het risico op botsingen en blessures toeneemt voordat de bal uit het spel gaat. Door zowel de veiligheid als de snelheid te verbeteren, helpt de technologie deze situaties te voorkomen en onnodige risico’s op het veld te verminderen.
Kunstmatige intelligentie kan sportstrategieën een nieuwe vorm geven
“Lenovo heeft ons geholpen een end-to-end-proces te creëren, beginnend bij het scannen van spelers, wat slechts een seconde duurt, tot het creëren van een platform voor digitale activa waar deze informatie in verschillende gebruiksscenario’s kan worden gebruikt”, zegt Holzmüller. “Onze gedachte achter de integratie van nieuwe technologieën is om het spel eerlijker, duidelijker en veiliger te maken voor alle betrokkenen.”
Kurtoglu is van mening dat een diepere integratie tussen AI en data de manier kan veranderen waarop teams tactieken, besluitvorming en toernooiplanning in de aanloop naar het WK benaderen. “Strategieën kunnen veranderen. Het hangt af van hoe je data vertaalt naar inzichten. Hoe meer data je hebt, hoe meer analytics en AI je kunt toepassen, en uiteindelijk zal dat de tactieken, analytics en zelfs het commentaar veranderen”, zegt hij. “Daarom is dit zo’n spannende tijd voor sport en technologie.”
Als de weddenschap van Lenovo stand houdt, zullen ’s werelds grootste sportevenementen de lat hoger leggen voor de manier waarop kunstmatige intelligentie en analyses tot ver buiten het stadion opereren.
