De koningin van het alpineskiën is echt terug. Op 41-jarige leeftijd nog steeds sneller dan de rest.
Lindsey Vonn hij reed vrijdag naar een verrassend snelle overwinning in een WK-afdaling in St. Moritz, waarmee hij zijn eerste overwinning in bijna acht jaar behaalde – en zijn eerste in zijn terugkeer met titaniumimplantaten in zijn rechterknie na een pensionering van vijf jaar.
Verschillende toprivalen, waaronder overall Wereldbekerwinnaars Federica Brignone en Lara Gut-Behrami, Olympisch kampioen Corinne Suter en opkomend Amerikaans talent Lauren Macuga, deden vrijdag niet mee vanwege blessures.
Vonn nam de leiding met een verrassende voorsprong van 1,16 seconden op de Oostenrijkse Mirjam Puchner. Nog wilder was het feit dat Vonn na de eerste twee tijdcontroles in het Zwitserse resort een achterstand van 0,61 had.
De voorsprong van de skiënde grootheid werd later teruggebracht tot 0,98 – nog steeds een enorme marge op de afdaling – toen de onbekende Magdalena Egger de tweede plaats overnam van teamgenoot Puchner.
“Het was een geweldige dag, ik kon niet gelukkiger en opgewondener zijn”, vertelde Vonn aan de Zwitserse omroep RTS. “Ik voelde me deze zomer goed, maar ik wist niet zeker hoe snel ik was. Ik denk dat ik nu weet hoe snel ik ben.”
Kort daarna huilde Vonn tranen op het podium in het finishgebied toen The Star-Spangled Banner speelde.
Het was een perfecte start van haar Olympische seizoen om haar eerste overwinning te behalen sinds de afdaling van maart 2018 in Are, Zweden.
Vonn’s verbluffende debuut in samenwerking met de nieuwe coach Aksel Lund Svindal, een geweldige downhiller voor heren die de Olympische titel van 2018 in Pyeongchang won, suggereert dat hun geweldige partnerschap zijn vruchten afwerpt.
Luciano Bisi/AP
Haar run op vrijdag leek routine toen ze tienden van een seconde van Puchner’s tijd afviel op de bovenste helft van het zonnige Corviglia-parcours, waar de finish zich op een hoogte boven 6.500 voet bevindt.
Vonn was toen sneller dan wie dan ook bij de daaropvolgende snelheidscontroles, haalde 120 kilometer per uur, en noteerde de snelste tussentijden voor de onderste helft.
Ze skiede over het finishgebied en raakte de opgeblazen veiligheidsbarrière, ging in de sneeuw liggen en hief haar armen om haar tijd te zien. Vonn stond op, stompte met haar rechtervuist in de lucht en schreeuwde van vreugde voordat ze haar handen op haar linkerwang plaatste in de stijl van Steph Curry’s ‘Nacht, nacht’-gebaar.
Olympische doelen
De Olympisch kampioen van 2010 mikt op opnieuw een gouden medaille Milaan Cortina Winterspelen in februari. Het alpineskiën voor dames vindt plaats op de historische Cortina d’Ampezzo-piste in de Dolomieten, die Vonn in haar carrière onder de knie heeft met twaalf wereldbekeroverwinningen.
“Mijn focus ligt uiteraard op Cortina, maar als dit de manier is waarop we beginnen, denk ik dat ik in een goede positie zit”, zei Vonn, die zaterdag in St. Moritz de favoriet zal zijn voor een nieuwe downhill-overwinning.
Vonn zei hij tegen CBS Sunday Morning eerder dit jaar dat hij “nooit had gedacht” dat hij het nog eens over een deelname aan de Olympische Spelen zou hebben. Alleen al het praten over naar Italië gaan betekent dat hij ‘al aan het winnen is’, zei hij.
“Ik zal in het nadeel zijn”, zei Vonn. “Ik ben 40, en volgend jaar word ik 41. Maar ik weet dat mijn skiën er is. Ik denk dat ik nu beter ski dan in de laatste paar jaar van mijn carrière.”
Vonn zei dat ze werd begroet – en geplaagd – door de jongere skiërs van het Amerikaanse team.
“Er is een meisje dat mij oma noemt, wat ik niet echt op prijs stel!” zei Vonn. “Maar er zijn zeker enkele grappen in het team die, weet je, ik heb deelgenomen aan mijn eerste Olympische Spelen voordat een van de meisjes werd geboren.”
Gabriele Facciotti / AP 
44 overwinningen in 24 jaar
De race van vrijdag was Vonn’s 125e WK-afdalingstart in haar legendarische carrière, 24 jaar na haar eerste in Lake Louise, Canada.
Hij heeft nu een record van 44 overwinningen behaald, onder meer in St. Moritz in 2012, en heeft 83 raceoverwinningen behaald in alle WK-disciplines.
Haar vorige overwinning in Are kwam weken nadat Vonn brons pakte in de afdaling op de Pyeongchang Winterspelen van 2018 in Zuid-Korea, gewonnen door Sofia Goggia, die vrijdag vierde werd. Die Olympische Spelen waren Vonns vierde en de laatste waaraan hij deelnam.
Hij won ook goud in de afdaling op de Olympische Spelen van Vancouver in 2010 en de wereldkampioenschappen 2009 in Val d’Isere, Frankrijk.
De dominantie van Vonn in de afdaling is zo groot dat hij meer wereldbekeroverwinningen heeft behaald in de snelste discipline dan de andere 60 rijders samen die vrijdag van start gingen, aldus de Internationale Ski- en Snowboardfederatie.
Een reeks ernstige blessures dit jaar hebben de overall Wereldbekerwinnaars Federica Brignone en Lara Gut-Behrami, Olympisch kampioen Corinne Suter en opkomend Amerikaans talent Lauren Macuga beroofd van de competitie van vrijdag.
Tweevoudig Olympisch gouden medaillewinnares Michelle Gisin onderging donderdag een rugoperatie nadat ze hard was gevallen tijdens een trainingsrun op het snelste deel van het St. Moritz-parcours.
‘Ik heb zoveel medelijden met Michelle, maar dit is skiracen’, zei Vonn.
