Ruim een dozijn medewerkers hebben de Heritage Foundation verlaten, wat heeft geleid tot een van de ernstigste interne crises in de recente geschiedenis van de organisatie. Het vertrek volgt op een groeiende weerstand tegen Heritage-president Kevin Roberts nadat hij het controversiële interview van Tucker Carlson met de extreemrechtse activist Nick Fuentes verdedigde, een figuur die alom wordt veroordeeld vanwege zijn antisemitische opvattingen. De episode legde diepe breuken bloot binnen de op MAGA gerichte conservatieve beweging over extremisme, leiderschap en de toekomstige richting van de beweging.
Tucker Carlsons verdediging van het interview leidt tot oproer
De onrust begon nadat Roberts Carlsons beslissing om Fuentes te interviewen publiekelijk rechtvaardigde, met het argument dat betrokkenheid in plaats van uitsluiting de juiste reactie was. Critici binnen en buiten Heritage hebben de leiding ervan beschuldigd extremistische stemmen te normaliseren en er niet in te slagen duidelijke morele grenzen te trekken.Roberts bood later talloze excuses aan, onder meer in een videoboodschap op 6 november en tijdens daaropvolgende personeelsvergaderingen, waarin hij erkende dat zijn reactie schade had veroorzaakt. Hij verbrak echter formeel de institutionele banden met Carlson niet. In plaats daarvan herhaalde Roberts het verzet van de stichting tegen antisemitisme door Carlson te omschrijven als een ‘goede vriend’ op persoonlijke titel, een onderscheid dat er niet in slaagde de interne afwijkende meningen te kalmeren.
Stakingen, ontslag en ontslagen
In een e-mail op zondagavond aan het personeel erkende Roberts dat “de meeste van onze juridische en economische centra” onmiddellijk zouden vertrekken, en voegde eraan toe dat hoewel de organisatie hen het beste wenste, “de manier waarop ze weggingen boekdelen sprak.” Hoewel veel personeelsleden vrijwillig ontslag namen, zei de leiding van Heritage dat sommige werknemers werden ontslagen wegens “gedrag dat niet strookt met de missie en normen van de organisatie.”Onder de vertrekken bevinden zich senior figuren van het advocatenkantoor, het economisch beleid en de data-analyseteams van Heritage, wat een aanzienlijk verlies aan institutionele expertise betekent voor een denktank die lange tijd de conservatieve politiek en het juridische denken heeft gevormd.
Ook bestuursleden treden af
De uittocht van personeel ging gepaard met aftreden op directieniveau. Drie bestuurders namen uit protest ontslag, daarbij verwijzend naar wat zij beschreven als een ontoereikende reactie op de zorgen over antisemitisme en de groeiende schade aan de reputatie van de organisatie.Vertrekkende figuren hebben gewaarschuwd dat de positie van Heritage binnen conservatieve juridische en academische kringen is verzwakt, waarbij rechters en hoge functionarissen naar verluidt afstand nemen van Heritage-evenementen en -programma’s.
Een aan de Pence gekoppelde groep absorbeert overlopers
Veel vertrekkende stafleden zijn verhuisd naar Advancing American Freedom, een rivaliserende organisatie opgericht door voormalig vice-president Mike Pence. De groep bevestigde dat het 13 miljoen dollar had opgehaald om de uitbreiding te financieren en kondigde de aanwerving aan van ten minste 13 voormalige Heritage-werknemers, waaronder hoge politieke figuren.De vooruitgang van de Amerikaanse vrijheid heeft zich gepositioneerd rond traditionele conservatieve principes zoals de vrije markt, een beperkte overheid en de rechtsstaat, en heeft daarmee een gebied afgebakend dat Heritage ooit domineerde vóór de opkomst van het populisme uit het Trump-tijdperk.Erfgoedleiderschap wees critici krachtig af. Hoge functionarissen interpreteerden het vertrek als een kwestie van loyaliteit en merkten op dat afstemming op de missie van de organisatie en acceptatie van het leiderschap niet onderhandelbaar zijn.In openbare verklaringen en interne communicatie heeft Roberts betoogd dat Heritage open blijft staan voor debat, maar niet kan functioneren zonder eenheid, een standpunt dat de kritiek van voormalige medewerkers die zeggen dat afwijkende meningen niet langer worden getolereerd, verder heeft aangewakkerd.
Een bredere MAGA identiteitscrisis
De kloof bij Heritage weerspiegelt een bredere strijd binnen het Amerikaanse conservatisme over hoe nauw instellingen zich moeten aansluiten bij de MAGA-beweging en hoe ze moeten reageren op extremistische figuren die mainstream zichtbaarheid krijgen. Historisch gezien fungeerden denktanks als Heritage als poortwachters, waarbij zij marginale actoren op afstand hielden om de electorale geloofwaardigheid te beschermen.Terwijl conservatieven blijven debatteren over de erfenis van Donald Trump en de toekomstige richting van de beweging, vertegenwoordigt de Heritage-staking een van de duidelijkste tekenen tot nu toe van een MAGA-splitsing binnen een van de meest invloedrijke instellingen van rechts.
