TTennis is de afgelopen 30 jaar een vaste hobby van Mario geweest, te beginnen met het hoofdpijnverwekkende Mario’s Tennis op Virtual Boy en meer recentelijk opnieuw opduikend als het verrassend complexe Mario Tennis Aces op Schakelaar. Nu staat hij weer in zijn witte (en rode) schoenen met een fascinerende nieuwe kijk op de sport die de moeilijkheidsgraad verlaagt en veel leuke spelmodi en functies toevoegt, met als doel zowel nieuwkomers als veteranen in Djokovic-stijl tevreden te stellen.
In eerste instantie is het scala aan opties bijna verbijsterend. Je kunt ervoor kiezen om eenmalige wedstrijden te spelen met maximaal drie andere spelers of NPC’s, of deel te nemen aan een meer gestructureerd enkel- of dubbelspeltoernooi. Dan is er nog het hilarische Mix It Up, dat een reeks leuke tennisderivaten biedt. Deze omvatten Forest Court, waar piranhaplanten verschijnen en alle ballen die in de buurt komen verslinden, en Pinball, waar bumpers en barrières verschijnen terwijl je speelt. Trial Towers beschikt ondertussen over een toren met steeds moeilijker wordende tennisuitdagingen die allemaal moeten worden voltooid om de volgende twee gebouwen te openen; faal meer dan drie keer en je wordt teruggestuurd naar het begin: ja, het is Mario Tennis: The Roguelike.
De minst interessante optie is de Adventure Mode, een glorieuze vier uur durende tutorial waarin Mario en Luigi in kinderen veranderen en alle tennisbewegingen opnieuw moeten leren om prinses Daisy te redden, of zoiets. Het zijn heldere, gekke dingen die doen denken aan de originele Tennis Academy-verhaalmodus van Mario Tennis voor de Game Boy Color. Naarmate je verder komt, leer je welk bereik aan schoten beschikbaar zijn via verschillende mini-uitdagingen, waardoor je Mario naar een hoger niveau kunt tillen en nieuwe personages kunt ontgrendelen. Maar het verhaal is versleten en het is allemaal een beetje een worsteling, aangezien de moveset sowieso vrij eenvoudig is.
En dat is de echte charme van Mario Tennis Fever. Je pakt het op en vijf minuten later ben je behoorlijk goed aan het spelen. Top-spin-, flat- en slice-shots bevinden zich op verschillende knoppen, terwijl combo’s met twee drukken resulteren in lobs en zachte shots om je arsenaal uit te breiden. De vaardigheid zit in de timing, wat betekent dat je de opslag moet slaan wanneer de bal maximaal is en dat je het rendement kunt verhogen door vroeg op de knop te drukken om de bal met maximale snelheid van het net te laten stuiteren. Je kunt ook dubbeltikken op de topspin-knop voor meer kracht, maar minder richtingsprecisie. Naarmate je meer zelfvertrouwen krijgt, begin je dit te combineren met zo nu en dan een dropshot in slow motion, zodat je tegenstander over het veld tuft. Er is een prettig gevoel van vloeiendheid in de uitwisselingen, en terwijl je speelt, leer je de bewegingen van de spelers vrij goed te lezen, zelfs als je tegenover een aap of een gigantische mensetende plant staat.
De grote nieuwe functie van het spel is een reeks ‘koortsrackets’ die je kunt ontgrendelen, elk met een unieke speciale aanval die kan worden geüpgraded naarmate de rally vordert. Deze kunnen de kant van het veld van je tegenstander in brand steken, of ze bedekken met bananen zodat ze wegglijden, of een schokkende uitwijking aan je schot toevoegen. Er is echter een probleem: als je vijand erin slaagt de bal terug te slaan voordat deze stuitert – en jij slaagt er niet in hetzelfde terug te doen – wordt het speciale effect tegen de maker omgekeerd. Dit leidt online tot hectische en vermakelijke vertoningen terwijl spelers vechten om te voorkomen dat ze door de vervloekte macht worden geraakt.
Zoals bij de verschillende schelpen, bliksemschichten en inktvlekken Mario KartDe ontwerpfilosofie achter deze Fever Shots is om het speelveld gelijk te maken: als je jammerlijk achterloopt of gewoon een beetje onervaren bent, kan een vakkundig gebruikte Fever Shot je weer in de competitie brengen. De brutale, kleurrijke beelden in tekenfilmstijl voegen ook veel charme toe, aangezien de cast van Mario-supersterren in de game wordt ondergedompeld in een kakofonie van vlammende rotsen en ijzige explosies.
Het leukste dat je zult hebben is spelen met een groep vrienden in dezelfde kamer, maar er is ook een online modus die klassements- of vriendschappelijke wedstrijden biedt. Hoe je ook speelt, het spel straalt een kinderlijke charme uit en verbergt dieptelagen onder de chaotische buitenkant. Je kunt urenlang perfect getimede dropshots oefenen, de spin onder de knie krijgen en de juiste positionering krijgen, en uitzoeken welke koortsrackets het beste bij jouw speelstijl passen, is een boeiend proces. Kortom, het is precies wat u wilt en verwacht van een Nintendo sporttitel – voor elk wat wils, en nog iets meer voor degenen die besluiten prof te worden.
