Mikel Merino redde Arsenal als leider van de Engelse Premier League vocht zich terug tot een 1-1 gelijkspel tegen het tienkoppige Chelsea in een nuchtere Londense derby.
Chelsea-middenvelder Moises Caicedo werd zondag laat in de eerste helft op Stamford Bridge van het veld gestuurd vanwege een zware overtreding op Merino.
Aanbevolen verhalen
lijst van 4 artikeleneinde van de lijst
Ondanks het ontslag van Caicedo zette Trevoh Chalobah Chelsea in de tweede helft op voorsprong. Maar Merino’s gelijkmaker in de tweede helft zorgde ervoor dat Arsenal met een punt naar voren kwam uit een bloedstollende ontmoeting tussen de titelrivalen.
Arsenal heeft vijf punten voorsprong op de tweede plaats Manchester City, dat zaterdag Leeds United versloeg, en zes punten achterstand op de derde plaats Chelsea.
Toen het stof was neergedaald na een wedstrijd van meedogenloze intensiteit, moest Arsenal een gemiste kans betreuren om hun voorsprong op Chelsea in de titelrace uit te breiden, terwijl de Blues opgelucht waren om een schadelijke nederlaag te voorkomen.
Arsenal blijft favoriet om hun eerste Premier League-titel sinds 2004 te winnen, maar de strijdlustige prestaties van Chelsea suggereren dat ze de grootste bedreiging zouden kunnen vormen voor de titelaspiraties van de Gunners.
Arsenal is ongeslagen in zeventien wedstrijden in alle competities en won er veertien, terwijl Chelsea zeven wedstrijden heeft gespeeld zonder te verliezen in alle competities.
Chelsea-manager Enzo Maresca had de hoop op de titel van zijn jonge team gebagatelliseerd, maar ze moesten het opnemen tegen Arsenal, dat geen geblesseerde centrale verdediger William Saliba had.
Een daverende eerste helft met een stortvloed aan gele kaarten waarin beide ploegen zich probeerden te handhaven.
Gunners-middenvelder Martin Zubimendi bracht Reece James neer; Chelsea-linksback Marc Cucurella kwam in botsing met Bukayo Saka; Cristhian Mosquera Joao Pedro met de bijl; en Riccardo Calafiori trok James cynisch mee.
Saka nam bijna onmiddellijk wraak op Cucurella met een stekend schot dat Robert Sanchez redde op de eerste paal.
Tienersensatie Estevao Willian startte voor Chelsea na zijn hoofdrol in de doordeweekse 3-0 overwinning op Barcelona.
De 18-jarige slaagde er echter niet in zijn verbluffende doelpunt tegen Barcelona te herhalen, waarbij hij vanaf 9 meter naar binnen dook en Chelsea’s eerste serieuze kans verspeelde.
Enzo Fernandez testte Arsenal-doelman David Raya vanaf de rand van het strafschopgebied, terwijl Chelsea druk begon uit te oefenen op de herschikte verdediging van de bezoekers.
De uitputtingsslag werd zwaar in de 38e minuut toen Caicedo Merino op de enkel ving met een vervelende overtreding die na een VAR-beoordeling werd omgezet van een boeking in een uitzending.
Het was de zesde rode kaart voor de Blues dit seizoen in alle competities.
Het voortijdige vertrek van de middenvelder uit Ecuador werd gevolgd door een gevaarlijke elleboog van Piero Hincapie op Chalobah, wat leidde tot Chelsea’s schreeuw om een rode kaart, waar geen gehoor aan werd gegeven.
Gabriel Martinelli maakte Chelsea’s angst op slag van rust bijna nog groter met een felle knal die Sánchez tot een prima redding dwong.
Arsenal eindigde als het beste set-piece-team in de competitie met 10 doelpunten in 12 wedstrijden.
Maar Chelsea eindigde als tweede met acht en Chalobah pakte in de 48e minuut de negende plaats.
Het was een doelpunt rechtstreeks uit het Arsenal-speelboek toen James een hoekschop naar de eerste paal krulde en Chalobah het hoogst opsteeg in het zesmetergebied en zijn kopbal in de verre hoek lanceerde.
Arsenal-manager Mikel Arteta reageerde door Martin Odegaard en Noni Madueke te sturen, die bij zijn terugkeer naar zijn oude club werden uitgelachen en doorspekt met gezangen van “Chelsea afwijzen”.
De veranderingen van Arsenal wierpen onmiddellijk hun vruchten af toen Merino in de 59e minuut de gelijkmaker pakte.
Saka versloeg Cucurella met een betoverende run en voorzet, waarbij hij Merino uitkoos voor een krachtige kopbal van dichtbij die langs Sanchez ging.
Het was Merino’s vierde doelpunt dit seizoen toen Arteta de Spaanse middenvelder opnieuw als geïmproviseerde spits gebruikte.
Na een hectische finish maakte Sánchez schitterende reddingen om Saka en Merino te ontwijken, maar Arsenal slaagde er niet in de knock-out te behalen.
Chelsea-aanvoerder Reece James vertelde Sky Sports dat hij “teleurgesteld” was dat hij de drie punten niet mee naar huis nam en dat de uitzending zijn team beperkte.
“Arsenal heeft de afgelopen jaren aan de top gestaan. We wisten dat het niet gemakkelijk zou zijn. Hun middenveld is sterk. We hebben vandaag gedaan wat we konden om ons spel te spelen en ze pijn te doen zonder de bal”, zei hij.
Hij voegde eraan toe: “(Maresca) veranderde de formatie een beetje en wist dat ze daar zouden komen. Dus probeerden we de druk op te vangen en vervolgens te proberen ze te vangen (in de tegenaanval).
‘Ik ben trots op de jongens. Vandaag op de Brug was opwindend. We zijn blij dat we het begrijpen.’
Merino zei dat Arsenal ook teleurgesteld was dat hij niet won.
Als je dit shirt draagt, wil je elke wedstrijd winnen”, zei hij tegen Sky Sports. “Dit is een heel moeilijk stadion om naar toe te komen en een punt te pakken. We hadden het beter kunnen doen, maar de ploeg toonde een goede mentaliteit.”
Elders op zondag scoorde Alexander Isak, de recordaanwinst van Liverpool, zijn eerste Premier League-doelpunt voor de Reds, toen de onder druk staande voetbalkampioen een doelpunt verdiende. broodnodige 2-0 overwinning bij West Ham United.
Manchester United maakte een einde aan de negen maanden durende ongeslagen homerun van Crystal Palace met een 2-1 comeback-overwinning, Aston Villa bereikte de top vier met een 1-0 overwinning op de nederige Wolverhampton Wanderers, en Brighton won met 2-0 in Nottingham Forest en eindigde als vijfde.
