WASHINGTON- De dag na Kerstmis is het doorgaans rustig in de hoofdstad van het land. Maar het besluit van president Trump om een geheime Amerikaanse aanval op Venezolaans grondgebied te erkennen, in een interview met een obscuur lokaal nieuwskanaal op vrijdag, leidde tot opschudding in een slaperig Washington dat een kenmerk van de president is geworden.
Ambtenaren die voor de regering aan het Latijns-Amerikaanse beleid werken, en die de berichten over raffinaderijbranden en andere merkwaardige gebeurtenissen in heel Venezuela nauwlettend hebben gevolgd, konden niet meteen achterhalen over welk doelwit de president het had, vertelden drie bronnen die bekend waren met de zaak aan de Times.
Trump zou later detailleren dat de aanval gericht was op ‘een havengebied waar ze boten met drugs laden’. Maar de aanvankelijke verwarring binnen zijn eigen regering gaf aan hoe smal de cirkel binnen de West Wing is die bepaalt of de ladder van escalatie naar een oorlog met Caracas moet worden beklommen.
Trump bevestigde aanvankelijk dat hij toestemming had gegeven voor CIA-acties in Venezuela in een gesprek met verslaggevers in oktober. Hoewel de regering verplicht is om geheime CIA-operaties aan het Congres te melden, vereist het gebruik van militair geweld een sterkere toestemming van het Congres.
‘Ik heb de operatie eigenlijk om twee redenen goedgekeurd. De eerste is dat ze hun gevangenissen in de Verenigde Staten van Amerika hebben leeggemaakt’, zei Trump destijds. “En het andere, drugs, we hebben veel drugs die uit Venezuela komen, en veel Venezolaanse drugs komen via de zee.”
De staking komt omdat de Venezolaanse autoriteiten het aantal Amerikaanse burgers dat in hechtenis wordt gehouden, hebben vergroot, zo meldde de New York Times vrijdag voor het eerst. Caracas had zeventien Amerikanen en permanente inwoners vrijgelaten die aan het begin van de regering-Trump in de beruchte gevangenissen van Venezuela vastzaten.
Evan Ellis, die tijdens de eerste ambtstermijn van Trump het beleid van het ministerie van Buitenlandse Zaken ten aanzien van Latijns-Amerika, het Caribisch gebied en internationale verdovende middelen plande, zei dat “het onduidelijk is of het oorspronkelijke plan was dat deze operatie publiekelijk zou worden aangekondigd in een interview door de president.” De dictatoriale president van Venezuela, Nicolás Maduro, “was er zeker in de war over”, zei hij.
“Het zou logisch zijn als ze zoiets zouden doen, in plaats van een militaire aanval, vooral in deze tijd waarin er een delicate grens is tussen militaire operaties en andere zaken,” voegde Ellis eraan toe. “Mijn gevoel is – voor zover de president dit inzag – dat zij hun missie uitvoerden om het slagveld vorm te geven ter ondersteuning van bredere nationale doelstellingen.”
Maar Trump wel ze moeten de volledige reikwijdte van die doelstellingen nog onder woorden brengenwaardoor waarnemers zich afvragen of regimeverandering in Venezuela zijn ware, ultieme doel is.
Trump heeft de media herhaaldelijk verteld dat Maduro’s dagen aan de macht geteld zijn. De regering noemt hem en zijn regime een onwettige narcostaat die Amerikaanse gemeenschappen terroriseert. Op tweeledige basis hebben de Verenigde Staten sinds de eerste ambtstermijn van Trump en gedurende de hele regering-Biden de democratische oppositie in Venezuela erkend als de legitieme regering.
Maar een militaire oorlog tegen de drugshandel zou weinig zin hebben tegen Venezuela, waar slechts een fractie van de illegale verdovende middelen die de Verenigde Staten worden binnengesmokkeld vandaan komen. Trump heeft de afgelopen weken gezinspeeld op andere redenen die aan zijn berekeningen ten grondslag liggen.
De afgelopen vier maanden heeft de regering-Trump haar drukcampagne op Maduro langzaam opgevoerd, waarbij ze zich eerst richtte op schepen die naar verluidt verdovende middelen en drugshandelaren in internationale wateren vervoerden, alvorens een actie aan te kondigen. blokkade van Venezolaanse olietankers. Als gevolg hiervan is de olie-export van Venezuela de afgelopen maand met de helft gedaald.
Woensdag was ook het ministerie van Financiën aanwezig sancties uitgevaardigd tegen vier bedrijven die volgens hem actief waren in de Venezolaanse oliesector of olietankers volgden.
“Het Maduro-regime is steeds afhankelijker van een schaduwvloot van schepen van over de hele wereld om sanctiebare activiteiten, waaronder het ontwijken van sancties, mogelijk te maken en inkomsten te genereren voor zijn destabiliserende operaties”, aldus het ministerie in een verklaring. “De actie van vandaag geeft verder aan dat degenen die betrokken zijn bij de Venezolaanse oliehandel nog steeds te maken hebben met aanzienlijke risico’s op sancties.”
Het Pentagon heeft intussen sinds de zomer bijna een kwart van de Amerikaanse marinevloot in het Caribisch gebied gestationeerd, in wat Trump een ‘enorme armada’ noemde die ongekend is in de regio.
Hoewel de huidige olieproductie van Venezuela bescheiden is, beschikt het land over de grootste bekende oliereserves ter wereld, wat aanzienlijke potentiële toegang biedt tot toekomstige strategische partners. China is momenteel de grootste importeur van Venezolaanse olie en minstens één door de VS geblokkeerde tanker heeft bescherming gezocht bij Moskou, de belangrijkste militaire bondgenoot van Maduro.
In een gesprek met verslaggevers zei Trump over de blokkade en zei dat hij met Amerikaanse topfunctionarissen in de oliesector had gesproken over hoe de Venezolaanse markt eruit zou zien als Maduro niet langer aan de macht is. En hij suggereerde dat de Amerikaanse regering alle vaten die in beslag worden genomen, zal behouden, teruggrijpend op de campagne van Trump in de jaren 2010 voor de VS om de Iraakse olievelden te controleren als buit van de oorlog daar.
“We zullen het houdenTrump zei vorige week, sprekend over de 1,9 miljoen vaten Venezolaanse olie op de eerste in beslag genomen tanker. ‘Misschien verkopen we die. Misschien houden we het wel. Misschien gaan we het gebruiken in strategische reserves. Wij houden hem.”
“We zullen ook de schepen behouden”, voegde hij eraan toe.
