Meta had de overhand op an existentiële uitdaging voor iemands bedrijf dat had de technologiegigant kunnen dwingen om Instagram en WhatsApp te scheiden nadat een rechter oordeelde dat het bedrijf geen monopolie heeft op sociale netwerken.
De Amerikaanse districtsrechter James Boasberg heeft dinsdag uitspraak gedaan na het historische antitrustproces dat eind mei werd afgerond. Zijn beslissing volgt op twee afzonderlijke uitspraken waarin Google een merknaam kreeg illegaal monopolie in beide zoekopdrachten EN online adverterenhet uitdelen van een zoveelste regelgevende klap aan de technologiesector, die al jaren een vrijwel ongebreidelde groei kent.
De Federal Trade Commission “blijft volhouden dat Meta concurreert met dezelfde oude rivalen die het de afgelopen tien jaar heeft gehad, dat het bedrijf een monopolie heeft op die kleine groep, en dat het dat monopolie heeft behouden door middel van concurrentieverstorende overnames”, schreef Boasberg in zijn uitspraak. “Of Meta in het verleden wel of niet monopoliemacht heeft gehad of niet, het agentschap moet aantonen dat het nu nog steeds over deze macht beschikt. Uit de uitspraak van het Hof van vandaag blijkt dat de FTC dit niet heeft gedaan.”
Meta, zo had de FTC betoogd, handhaafde zijn monopolie door de strategie van CEO Mark Zuckerberg na te streven, ‘die in 2008 werd uitgedrukt: ‘Het is beter om te kopen dan te concurreren’. Facebook volgde systematisch potentiële rivalen en nam bedrijven over die zij als ernstige concurrentiebedreigingen beschouwde.’
Tijdens zijn getuigenis in april verwierp Zuckerberg de bewering van de FTC dat Facebook Instagram had gekocht om een dreiging te neutraliseren. In zijn vragen noemde FTC-advocaat Daniel Matheson herhaaldelijk e-mails, waarvan vele meer dan tien jaar oud, geschreven door Zuckerberg en zijn medewerkers voor en na de overname van Instagram.
Hoewel hij de documenten erkende, probeerde Zuckerberg vaak de inhoud ervan te bagatelliseren door te zeggen dat hij ze schreef in de vroege stadia van een overname die werd overwogen en dat wat hij destijds schreef niet de volledige omvang van zijn interesse in het bedrijf weergaf.
In de FTC-klacht staat dat Facebook ook beleid heeft aangenomen dat is ontworpen om het voor kleinere rivalen moeilijk te maken de markt te betreden en ‘waargenomen concurrentiebedreigingen te neutraliseren’, net zoals de wereld haar focus verlegde naar mobiele apparaten vanaf desktopcomputers.
Het socialemedialandschap is zo veel veranderd sinds de FTC in 2020 een rechtszaak aanspande, schreef Boasberg, dat elke keer dat de rechtbank naar de apps en de concurrentie van Meta keek, ze veranderden. In twee adviezen om de zaak af te wijzen, ingediend in 2021 en 2022, werd het populaire sociale videoplatform niet eens genoemd TikTok. Tegenwoordig “staat hij centraal als Meta’s grootste rivaal.”
Boasberg citeert de Griekse filosoof Heraclitus: “Niemand kan ooit twee keer in dezelfde rivier stappen”, zei Boasberg dat hetzelfde geldt voor de online wereld van sociale media.
“Het landschap dat nog maar vijf jaar geleden bestond, toen de Federal Trade Commission deze antitrustzaak aanspande, is aanzienlijk veranderd. Hoewel het ooit zinvol zou kunnen zijn geweest om apps op te splitsen in afzonderlijke sociale netwerk- en sociale-mediamarkten, is die muur sindsdien omgevallen”, schreef hij.
Facebook kocht Instagram, destijds een ondermaatse app voor het delen van foto’s zonder advertenties en met een kleine cultstatus, in 2012. De aandelen- en contante aankopen van $ 1 miljard waren destijds opvallend, hoewel de waarde van de deal daalde tot $ 750 miljoen nadat de aandelenkoers van Facebook kelderde na de beursintroductie in mei 2012.
Instagram was het eerste bedrijf dat Facebook kocht en als aparte app bleef opereren. Tot dan toe stond Facebook bekend om kleine ‘overnames’, een soort populaire Silicon Valley-deal waarbij een bedrijf een startup koopt als een manier om aannemen zijn getalenteerde werknemers en sluit vervolgens het overgenomen bedrijf. Twee jaar later deed het het opnieuw met de gelanceerde berichten-app WhatsApp gekocht voor 22 miljard dollar.
WhatsApp en Instagram hebben Facebook geholpen zijn activiteiten te verschuiven van desktopcomputers naar mobiele apparaten en populair te blijven onder jongere generaties, terwijl rivalen als Snapchat (dat het ook probeerde te kopen, maar niet kocht) en TikTok opkwamen. De FTC hanteert echter een enge definitie van de concurrerende markt van Meta en sluit bedrijven als TikTok, YouTube en de berichtendienst van Apple uit als rivalen van Instagram en WhatsApp.
Meta reageerde niet onmiddellijk op een bericht voor commentaar.
—Door Barbara Ortutay, AP-technologieschrijver
