MEXICO-STAD — Leden van het kabinet van de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum werden woensdagochtend wakker met het nieuws dat functionarissen van de Amerikaanse luchtmacht het luchtruim hadden gesloten boven El Paso, de stad in Texas tegenover de grensmetropool Ciudad Juárez.
Slechts enkele weken nadat de sluiting van het luchtruim boven Venezuela de weg vrijmaakte voor de arrestatie van de Venezolaanse president Nicolás Maduro, leidde deze stap tot alarm onder regeringsleden die belast waren met het handhaven van de nationale veiligheid en tot angst voor een mogelijke inval door Amerikaanse troepen, volgens mensen die bekend waren met de gesprekken. Ze spraken op voorwaarde van anonimiteit om de discussies op hoog niveau openbaar te maken.
Ambtenaren vermoedden dat het luchtruim van El Paso was gesloten ter voorbereiding op een eenzijdige aanval op een drugsbaron in de staat Chihuahua, net over de grens met Mexico. Amerikaanse functionarissen beschreven de sluiting als een kwestie van nationale veiligheid en zeiden dat deze tien dagen zou duren.
Omar García HarfuchDe Mexicaanse minister van Veiligheid heeft woensdagochtend hoge functionarissen in de Verenigde Staten gebeld en kreeg te horen dat de sluiting geen verband hield met een inval in Mexico, aldus een ambtenaar die bekend is met de gesprekken..
Hij informeerde functionarissen van het Veiligheidskabinet tijdens een ochtendbriefing gehouden door Sheinbaum, waarbij ook de ministers van Defensie en de Marine aanwezig waren, over zijn telefoongesprek met Amerikaanse functionarissen.
Uren later heropende de Amerikaanse Federal Aviation Administration het luchtruim van El Paso. Minister van Transport Sean Duffy plaatste op X dat “de dreiging was geneutraliseerd.”
Officieel zeiden Amerikaanse functionarissen dat een drone van het kartel het Amerikaanse luchtruim had geschonden en dat deze was geneutraliseerd door een krachtige anti-dronelaser. Een bron bij de Amerikaanse overheid die om anonimiteit vroeg om interne zaken te bespreken, zei dat het object geen drone was, maar een Mylar-ballon.
Het afgelopen jaar heeft president Trump gedreigd Amerikaanse speciale troepen te sturen tegen de bazen van Mexicaanse drugskartels. Trump zei dat hij Sheinbaum herhaaldelijk had gevraagd om het Amerikaanse leger in Mexico te laten opereren, een aanbod dat zij afwees als onaanvaardbaar en een schending van de Mexicaanse soevereiniteit.
Voor Mexicaanse functionarissen was de sluiting van deze week bijzonder verrassend – en verontrustend – omdat deze slechts enkele weken plaatsvond nadat Amerikaanse speciale troepen Maduro op 3 januari in Caracas hadden ingenomen.
Mexicaanse functionarissen hadden met ongerustheid toegekeken hoe de Verenigde Staten in de weken vóór zijn arrestatie de druk op Maduro hadden opgevoerd, oorlogsschepen voor de Venezolaanse kust hadden verzameld voordat ze hem en zijn vrouw gevangen namen en naar New York brachten, waar ze bij de Amerikaanse federale rechtbank moesten worden aangeklaagd voor drugshandel.
Deze week dachten Mexicaanse functionarissen dat de Verenigde Staten een soortgelijke aanval in Mexico aan het voorbereiden waren, zeiden mensen die bekend waren met de gesprekken.
“De zorg was dat er een doelwit was aan de kant van Juárez”, zei een persoon die bekend was met de gesprekken.
Sheinbaum heeft ondertussen de veiligheidssamenwerking met de Verenigde Staten gestaag uitgebreid in een poging Trump te kalmeren en eenzijdige Amerikaanse actie in Mexico te voorkomen. Op een ongekende manier heeft de regering-Sheinbaum de Mexicaanse uitleveringswet omzeild en bijna honderd drugsbaronnen die het afgelopen jaar gevangen zaten, overgedragen aan de Amerikaanse autoriteiten.
Maar volgens het Department of Homeland Security hebben deze gevangenenoverdrachten de spanningen aan de Amerikaans-Mexicaanse grens, waar karteldrones regelmatig het Amerikaanse luchtruim binnenvliegen, niet verminderd.
Het nieuws over de sluiting van het luchtruim verspreidde zich woensdagochtend snel in El Paso.
“Ik dacht dat ze een waardevol doelwit naar of uit het gebied verplaatsten”, zegt Narada Johnson, inwoner van El Paso.
“Dit onnodige besluit heeft chaos en verwarring veroorzaakt in de gemeenschap van El Paso”, zei de burgemeester van de stad, Renard Johnson, op een persconferentie nadat de beperking was opgeheven. “Dit had nooit mogen gebeuren.”
De sluiting kwam nadat het ministerie van Binnenlandse Veiligheid voorbereidingen had getroffen om een krachtige tegen-dronelaser af te vuren. Het gebruik van het wapen werd bevestigd door de Times. De dienst richtte zich op wat werd beschouwd als een ‘donkere drone’ die werd bestuurd door het kartel en die geen radiosignaal uitzendt of de identificatie ervan uitzendt, aldus een persoon die bekend was met de operatie en die om anonimiteit vroeg om interne zaken te bespreken.
De afgelopen maanden heeft de Amerikaanse regering de drone-bestrijdingsoperaties aan de zuidgrens opgevoerd. Criminele groeperingen gebruiken vaak drones om fentanyl te verhandelen en Amerikaanse wetshandhavingsoperaties in de gaten te houden, zei Steven Willoughby, directeur van het counter-drone-programma bij het Department of Homeland Security, tijdens een hoorzitting in het Congres afgelopen juli.
Willoughby zei dat de politie in 2023 een van deze drones in beslag heeft genomen die 3,6 pond fentanyl vervoerde. Willoughby zei dat het ministerie van Binnenlandse Veiligheid alleen al in de laatste helft van 2024 ongeveer 27.000 drones heeft geteld die binnen een straal van 500 meter (bijna 550 yards) van de Amerikaanse grens vliegen.
Op zijn dagelijkse persconferentie woensdag leek Sheinbaum de aanwezigheid van door kartels bediende drones in het grensgebied te ontkennen.
“Er is geen informatie over het gebruik van drones aan de grens”, zei Sheinbaum.
Volgens mensen die bekend zijn met de gesprekken stonden drone-invallen van kartels echter hoog op de agenda tijdens de laatste bilaterale veiligheidsbijeenkomst in Mexico-Stad eind vorig jaar. Tijdens de bijeenkomst benadrukten Amerikaanse functionarissen de noodzaak van meer coördinatie om drone-invallen in het Amerikaanse luchtruim te stoppen. De Mexicaanse regering heeft gezegd dat zij een werkgroep over dit onderwerp zal oprichten.
Fisher is een speciale correspondent. Speciale correspondent Alyda Muela uit El Paso heeft bijgedragen aan dit rapport. Dit artikel is gepubliceerd in samenwerking met Puente Collaboratief Nieuwseen tweetalige redactiekamer zonder winstoogmerk over verhalen uit Mexico en de grens tussen de VS en Mexico.
