Hafsa Khalil,in LondenEN
Kathryn Armstrong,in Londen
Minstens dertien mensen zijn om het leven gekomen en vijftien anderen raakten gewond bij een enorme brand die verschillende wolkenkrabbers in het Tai Po-district in Hong Kong overspoelde.
De brand brak om 14.51 uur lokale tijd (06.51 uur GMT) uit in het wooncomplex Wang Fuk Court en werd binnen 40 minuten verhoogd naar alarmniveau vier. Het werd opnieuw verhoogd, naar het hoogste niveau, vijf, om 18.22 uur.
Meer dan 700 brandweerlieden werden ingezet om de brand te bestrijden, met beelden van vlammen en dikke wolken grijze rook die uit de torens opstegen.
De oorzaak is onbekend, maar er wordt aangenomen dat de vlammen zich snel verspreidden via de bamboesteigers die werden gebruikt voor de renovatiewerkzaamheden die de buitenkant van de torenflats bedekten.
Negen mensen stierven ter plaatse, terwijl vier anderen later in het ziekenhuis overleden, bevestigde de brandweer woensdagavond.
Onder de slachtoffers bevond zich brandweerman Ho Wai-ho, 37. Hij werd ongeveer een half uur nadat het contact was verbroken ter plaatse ingestort aangetroffen en werd later naar het ziekenhuis gebracht.
“De temperatuur in de getroffen gebouwen is erg hoog, dus het is voor ons vrij moeilijk om het gebouw binnen te gaan en naar boven te gaan om brand- en reddingsoperaties uit te voeren”, zegt Derek Armstrong Chan, adjunct-directeur van de brandweer.
Hij voegde eraan toe dat het moeilijk is om te weten wanneer de brand zal worden geblust.
Tai Po-districtsraadslid Mui Siu-fung vertelde BBC Chinese dat brandweerlieden de gebouwen niet veilig konden betreden om zoek- en reddingsoperaties uit te voeren.
Wang Fuk Court is een wooncomplex bestaande uit acht torens met 1.984 appartementen voor ongeveer 4.000 inwoners.
Het is onduidelijk hoeveel mensen er op het moment van de brand in de flats waren en of anderen nog steeds vastzitten in het gebouw, maar het is duidelijk dat de meesten zijn geëvacueerd.
De politie evacueerde ook nabijgelegen gebouwen, terwijl de regering verschillende tijdelijke onderkomens opende, waaronder de Kwong Fuk Community Hall en het Tung Cheong Street Leisure Building.
Er is een grote evacuatiezone rond de brand, wegen zijn afgesloten en ruim dertig buslijnen zijn omgeleid, zegt de transportafdeling van Hong Kong.
Mui Siu-fung zei dat Wang Fuk Court uit acht blokken bestaat, die allemaal worden gerenoveerd. Zeven van deze blokken werden getroffen door de brand, de externe bamboesteiger raakte zwaar beschadigd.
Het gebruik van bamboesteigers, die worden opgericht door bamboestokken aan elkaar te binden met nylon bevestigingsmiddelen, is gebruikelijk in Hong Kong.
Het ontwikkelingsbureau van de overheid heeft om veiligheidsredenen geprobeerd het gebruik van bamboesteigers geleidelijk af te schaffen, meldden lokale media in maart.
De laatste keer dat Hong Kong te maken kreeg met een brand van niveau 5 was 17 jaar geleden, toen vier mensen omkwamen nadat Cornwall Court – in het winkelgebied Mong Kok – in brand vloog. Het gebouw werd gebouwd in 1962.
