Motional plaatst AI centraal bij het opnieuw opstarten van robotaxi, terwijl het zich richt op 2026 voor onbemande service

Bijna twee jaar geleden stond Motional op een kruispunt voor autonome voertuigen.

Het bedrijf, een joint venture van 4 miljard dollar tussen Hyundai Motor Group en Aptiv, had de deadline om samen met partner Lyft een robotaxidienst zonder bestuurder te lanceren al gemist. Het was Aptiv kwijtgeraakt als een van zijn kredietverstrekkers, wat Hyundai ertoe aanzette met een andere te komen Investering van 1 miljard dollar om vooruit te komen. Verschillende ontslagen, waaronder a Herstructurering verlaagd met 40%. in mei 2024 had het bedrijf het hoogtepunt van ongeveer 1.400 werknemers teruggebracht tot minder dan 600. Ondertussen veranderde de vooruitgang op het gebied van kunstmatige intelligentie de manier waarop ingenieurs technologie ontwikkelden.

Motional zou moeten evolueren of sterven. Het alles op pauze gezet en ik heb optie nr. 1.

Motional vertelde TechCrunch dat het zijn robotaxi-plannen opnieuw heeft opgestart met een AI-aangedreven benadering van zijn zelfrijdende systeem en de belofte om tegen eind 2026 een commerciële, onbemande dienst in Las Vegas te lanceren. Het bedrijf heeft al een robotaxi-service geopend – met een menselijke veiligheidsoperator aan het stuur – voor zijn werknemers. Het is van plan deze dienst later dit jaar aan het publiek aan te bieden met een niet nader genoemde ride-hailing-partner. (Motional heeft bestaande relaties met Lyft en Uber.) Tegen het einde van het jaar zal de menselijke veiligheidsoperator met pensioen gaan bij robotaxi en beginnen met echte commerciële, chauffeurloze diensten, aldus het bedrijf.

“We zagen dat er een enorm potentieel was met alle ontwikkelingen die plaatsvonden op het gebied van kunstmatige intelligentie; en we zagen ook dat hoewel we een veilig, zelfsturend systeem hadden, er een leemte was in het bereiken van een kosteneffectieve oplossing die wereldwijd kon worden gegeneraliseerd en geschaald”, zei Laura Major, president en CEO van Motional, tijdens een presentatie in de bedrijfsfaciliteiten in Las Vegas. “En dus hebben we de zeer moeilijke beslissing genomen om onze commerciële activiteiten op te schorten, om ze op korte termijn te vertragen, zodat we kunnen versnellen.”

Dit betekende de overstap van de klassieke robotbenadering naar een benadering gebaseerd op het basismodel van kunstmatige intelligentie. Motional is nooit zonder kunstmatige intelligentie geweest. Het autonome aandrijfsysteem van Motional maakte gebruik van individuele machine learning-modellen om perceptie, tracking en semantisch redeneren te verwerken. Maar het gebruikte ook meer op regels gebaseerde programma’s voor andere bewerkingen binnen de softwarestack. En de individuele ML-modellen maakten er een complex softwarenetwerk van, zei Major.

Ondertussen worden AI-modellen die oorspronkelijk voor taal zijn gebouwd, toegepast op robots en andere fysieke AI-systemen, waaronder de ontwikkeling van autonoom rijden. Dankzij de transformatorarchitectuur konden grote en complexe AI-modellen worden gebouwd, wat uiteindelijk leidde tot de geboorte en het torenhoge gebruik van ChatGPT.

Motional zocht naar manieren om deze kleinere modellen te combineren en in één enkele backbone te integreren, waardoor een end-to-end architectuur mogelijk werd. Het hield ook kleinere sjablonen voor ontwikkelaars bij, wat volgens Major Motional het beste van twee werelden geeft.

“Dit is echt essentieel voor twee dingen; één is om gemakkelijker te generaliseren naar nieuwe steden, nieuwe omgevingen en nieuwe scenario’s”, zei hij. “De andere is om het op een kostengeoptimaliseerde manier te doen. De verkeerslichten kunnen bijvoorbeeld anders zijn in de volgende stad waar je naartoe gaat, maar je hoeft ze niet opnieuw te ontwerpen of opnieuw te analyseren. Je verzamelt gewoon wat gegevens, traint het model en het kan veilig werken in die nieuwe stad.”

TechCrunch kreeg uit de eerste hand een indruk van de nieuwe aanpak van Motional tijdens een 30 minuten durende self-drive tour door Las Vegas. Een demo kan geen nauwkeurige evaluatie geven van een autonoom rijsysteem. Het kan echter wel zwakke punten en verschillen met eerdere iteraties identificeren en de voortgang evalueren.

Vooruitgang is wat ik zag toen de Hyundai Ioniq 5 waarin ik autonoom reed de Las Vegas Boulevard af reed naar het valet-gedeelte van het Aria Hotel. Deze drukke gebieden zijn beroemd in La Vegas, en mijn ervaring was niet anders toen het autonome voertuig langzaam rond een stilstaande taxi reed en passagiers afzette, van rijstrook veranderde en vervolgens terugreed, waarbij hij onderweg tientallen mensen, gigantische bloempotten en auto’s passeerde.

Motional exploiteerde eerder samen met partner Lyft een ritdienst in Las Vegas met voertuigen die delen van de rit zelf konden afhandelen. Parkeerplaatsen, hotelparkeerplaatsen en ophaallocaties voor apps hebben nooit deel uitgemaakt van dergelijke operaties. Een beveiliger, altijd achter het stuur, zou verantwoordelijk zijn voor het verplaatsen op parkeerterreinen of op drukke ophaal- en inleverpunten in hotellobby’s.

Er valt nog veel vooruitgang te boeken. De graphics die aan fietsers in het voertuig worden getoond, zijn nog in ontwikkeling. En hoewel er tijdens mijn demonstratierit nooit een uitschakeling plaatsvond – wat betekent dat de menselijke veiligheidsagent het overneemt – nam het voertuig de tijd om rond een dubbel geparkeerd Amazon-busje te navigeren.

Major zegt echter dat Motional op de goede weg is naar een veilige en kosteneffectieve implementatie. En de meerderheidsaandeelhouder, Hyundai, zit er voor de lange termijn in, zei hij.

“Ik denk dat de echte langetermijnvisie, voor dit alles, is om niveau 4 op de persoonlijke auto’s van mensen te zetten”, zei Major, verwijzend naar een term die betekent dat het systeem al het rijden afhandelt zonder enige verwachting van menselijke tussenkomst. “Robotaxis staat centraal en heeft een enorme impact. Maar uiteindelijk denk ik dat elke OEM dit ook in zijn auto’s zou willen integreren.”