Muhammad Ali grapte ooit dat het een postzegel moest zijn, want “dat is de enige manier waarop ik ooit gelikt zal worden.”
Nu wordt de grap van de drievoudig zwaargewichtkampioen werkelijkheid.
Algemeen beschouwd als de beroemdste en invloedrijkste bokser aller tijden, en een culturele kracht waarmee hij atletische genialiteit combineerde politieke overtuiging en prestaties wordt Ali voor het eerst geëerd met een herdenkingspostzegel van de Verenigde Staten.
“Als een soort bewaarder van zijn nalatenschap ben ik opgewonden. Ik ben opgewonden. Ik ben extatisch,” Lonnie Ali, de vrouw van de kampioen bijna dertig jaar geleden, vertelde hij de Associated Press. “Omdat mensen, elke keer dat ze naar die postzegel kijken, ze zich hem zullen herinneren. En hij zal in de voorhoede van hun bewustzijn staan. En voor mij is dat een sensatie.”
Een vechter in de ring en meelevend in het leven
Muhammad Ali stierf in 2016 op 74-jarige leeftijd nadat hij meer dan dertig jaar met de ziekte van Parkinson had geleefd. Tijdens zijn leven en postuum ontving de man die bekend staat als The Greatest talloze onderscheidingen, waaronder een Olympische gouden medaille in 1960, de United Nations Messenger of Peace Award in 1998 en de Presidential Medal of Freedom in 2005.
Het feit dat zijn gezicht op een postzegel staat, heeft volgens Lonnie Ali een speciale betekenis omdat het een kans is om zijn missie, het verspreiden van compassie en zijn vermogen om contact te maken met mensen, te benadrukken.
“Het gebeurde door één persoon tegelijk”, zei hij. “En het is een heel mooie manier om contact te maken met mensen, stuur ze een brief en gebruik deze postzegel om de boodschap in dat leven van verbinding te versterken.”
Stempel die aan het publiek zal worden onthuld
Een ceremonie ter gelegenheid van de eerste dag waarop de Muhammad Ali Forever-zegel wordt uitgegeven, staat gepland voor donderdag in Louisville, Kentucky, de geboorteplaats van de beroemde bokser en de thuisbasis van het Muhammad Ali Center, waar zijn leven en nalatenschap worden tentoongesteld. Dan kunnen mensen Muhammad Ali Forever-postzegels kopen met een zwart-witfoto van Associated Press uit 1974 van Ali in zijn beroemde bokshouding.
Op elk vel van twintig postzegels staat ook een foto van Ali poserend in een krijtstreeppak, een erkenning van zijn werk als activist en humanitair. Er werden tweeëntwintig miljoen postzegels gedrukt. Als ze eenmaal uitverkocht zijn, zullen ze nooit meer worden herdrukt, zeiden functionarissen van de Amerikaanse postdienst. De verwachting is dat de postzegels veel belangstelling zullen wekken bij verzamelaars en niet-verzamelaars.
Omdat het postzegels voor altijd zijn, blijven de postzegels van First Class Mail altijd geldig, wat Lonnie Ali een ‘absoluut’ eerbetoon noemt.
“Dit zal voor altijd een postkantoorstempel zijn”, zei hij. “Het is slechts een van die dingen die deel zullen uitmaken van zijn nalatenschap, en hij zal een van de stralende sterren van zijn nalatenschap zijn door deze stempel te krijgen.”
Creatie van een historische stempel
Lisa Bobb-Semple, directeur postzegeldiensten van de USPS, zei dat het idee voor een Muhammad Ali-postzegel kort na zijn dood ontstond, bijna tien jaar geleden. Maar het proces van het ontwikkelen van een postzegel duurt lang. De USPS vereist dat mensen die op postzegels voorkomen al minstens drie jaar dood zijn, behalve presidenten.
Terwijl de USPS achter de schermen aan een postzegel werkte, hielp een vriend van Ali bij het lanceren van de #GetTheChampAStamp-campagne, wat de publieke belangstelling voor het idee wekte.
“We zijn erg blij dat de sterren op één lijn zijn gekomen, waardoor we de postzegel tot bloei hebben kunnen brengen”, zegt Bobb-Semple, die de geplande Ali-stempel aanvankelijk geheim moest houden totdat deze officieel was. “Het is een product dat we altijd al op de markt wilden brengen.”
Leden van de Postzegeladviescommissie van de stad, benoemd door de Postmaster General, zijn verantwoordelijk voor het selecteren van wie en wat op de postzegels verschijnt. Elk kwartaal ontmoeten ze Bobb-Semple en haar team om de suggesties van het publiek te beoordelen. Jaarlijks worden doorgaans 20 tot 25 herdenkingszegels uitgegeven.
Zodra een idee voor een postzegel is geselecteerd, werken Bobb-Semple en haar team samen met een van de verschillende art directors om de postzegel te ontwerpen. Vervolgens doorloopt het een langdurig definitief goedkeuringsproces, inclusief een rigoureuze beoordeling door de juridische medewerkers van USPS, voordat het aan het publiek kan worden vrijgegeven.
Antonio Alcalá, artistiek directeur en ontwerper van de Muhammad Ali-postzegel, zei dat honderden afbeeldingen werden onderzocht voordat de uiteindelijke keuzes werden beperkt tot slechts een paar. Uiteindelijk werd gekozen voor de AP-opname, gemaakt door een anonieme fotograaf. Het toont Ali in zijn beste jaren, poserend met bokshandschoenen en recht in de camera kijkend.
Alcalá zei dat er achter elke USPS-zegel een verhaal zit.
“De postzegels zijn miniatuurkunstwerken die zijn ontworpen om de Amerikaanse ervaring te weerspiegelen en de Amerikaanse helden, geschiedenis, mijlpalen, prestaties en natuurlijke wonderen te benadrukken,” zei hij. “De Muhammad Ali-postzegels zijn daar een goed voorbeeld van.”
Een uitgesproken figuur over oorlog, burgerrechten en religie
Buiten de ring was Ali openhartig over zijn overtuigingen toen veel zwarte Amerikanen nog steeds moeite hadden om gehoord te worden. Ali, geboren als Cassius Clay Jr., veranderde zijn naam nadat hij zich in de jaren zestig tot de islam had bekeerd en sprak openlijk over ras, religie en oorlog. In 1967 weigerde hij te worden opgeroepen voor het Amerikaanse leger, daarbij verwijzend naar zijn religieuze overtuigingen en verzet tegen de oorlog in Vietnam.
Die positie kostte Ali de titel van zwaargewichtkampioen en weerhield hem ervan meer dan drie jaar lang te boksen. Veroordeeld wegens dienstplichtontduiking werd hij veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf, maar hij bleef vrij terwijl hij in beroep ging. De veroordeling werd in 1971 door het Amerikaanse Hooggerechtshof vernietigd, waardoor zijn belang als mondiale figuur nog verder werd versterkt.
Later in zijn leven ontpopte Ali zich als een mondiaal humanitair persoon en gebruikte hij zijn roem om vrede, religieus begrip en liefdadigheidsdoelen te bevorderen, zelfs toen de ziekte van Parkinson zijn spraak en bewegingen beperkte.
Ali’s boodschap in een tijd van conflict
De herdenkingszegel komt in een tijd van politieke verdeeldheid in de Verenigde Staten en de rest van de wereld. Lonnie Ali zei dat als haar man vandaag nog zou leven, hij dit waarschijnlijk ‘veel hiervan zou blokkeren’ en een medelevend persoon zou blijven die elke dag contact maakt met mensen.
Deze aanpak, zei hij, is nu vooral belangrijk.
“We moeten het leven van Mohammed mobiliseren en ons bezighouden met dezelfde soort daden van vriendelijkheid en mededogen die hij elke dag verrichtte”, zei hij.
—Susan Haigh, Associated Press
