EEN WERELDBEROEMD fossiel met de bijnaam ‘Little Foot’ behoort mogelijk tot een nieuwe mensachtige soort.
DE fossiel Vroeger werd gedacht dat het lid was van een geslacht genaamd Australopithecus – maar een nieuw onderzoek vertelt een heel ander verhaal.
Kleine voet is de naam van een bijna compleet fossiel skelet die halverwege de jaren negentig werd gevonden. De naam komt van de vier botten van de enkel die aangaven dat het individu rechtop kon lopen.
Het skelet werd ontdekt in het Sterkfontein-grottensysteem in het zuiden Afrika.
En paleoantropoloog Ronald Clark, die de oorspronkelijke opgravingen en analyses uitvoerde, dacht dat het een lid was van de Australopithecus prometheus.
Anderen dachten dat het Australopithecus africanus was, een soort die voor het eerst werd beschreven in 1925.
Nu nieuw onderzoek van La Trobe University en de Universiteit van Cambridge laten we zeggen dat Little Foot met geen van beide soorten een unieke reeks eigenschappen deelt.
En dat zou kunnen betekenen dat het een compleet nieuwe soort is.
“Dit fossiel blijft een van de belangrijkste ontdekkingen in het mensachtigenbestand en zijn ware identiteit is de sleutel tot het begrijpen van ons evolutionaire verleden”, zegt dr. Jesse Martin van de La Trobe Universiteit.
“Wij denken dat het niet te bewijzen is dat het A.prometheusor A. africanus is. Het is waarschijnlijker dat het een voorheen ongeïdentificeerd menselijk familielid is.
“Dr. Clarke verdient de eer dat hij Little Foot heeft ontdekt en dat hij een van de weinige mensen is die beweert dat er in Sterkfontein twee soorten mensachtigen bestonden.
‘Little Foot heeft op dit punt waarschijnlijk gelijk. Er zijn twee soorten.’
Het is bekend dat Little Foot de meest complete oude mensachtige is die tot nu toe in fossielen is gedocumenteerd.
Daten van het exemplaar is tussen 2,2 miljoen en 3,67 miljoen jaar oud.
Het skelet, officieel bekend als Stw 573, werd in 1980 gedeeltelijk ontdekt – met slechts vier enkelbeenderen.
Maar het duurde tot 1992 voordat er een grote rots in de grot werd opgeblazen, waardoor een schat aan fossielen werd onthuld.
Vervolgens identificeerde Dr. Clarke halverwege de jaren negentig fragmenten die weer in elkaar konden worden gezet.
En eind jaren negentig werden meer botten ontdekt, waardoor experts een relatief compleet skelet konden reconstrueren.
Onderzoek door de jaren heen heeft geleid tot discussie over de soort waartoe het skelet behoorde en uit het laatste onderzoek blijkt dat het werkelijk uniek is.
“Het is duidelijk anders dan het type-exemplaar van Australopithecus prometheus”, zegt professor Andy Herries van La Trobe.
Een tijdlijn van het leven op aarde
Hier is een korte geschiedenis van het leven op onze planeet
- 4,6 miljard jaar geleden – het ontstaan van de aarde
- 3,8 miljard jaar geleden verscheen het eerste leven op aarde
- 2,1 miljard jaar geleden: Meercellige levensvormen evolueren
- 1,5 miljard jaar geleden ontstonden eukaryoten, dit zijn cellen die een kern in hun membranen bevatten
- 550 miljoen jaar geleden ontstonden de eerste geleedpotigen
- 530 miljoen jaar geleden verschenen de eerste vissen
- 470 miljoen jaar geleden verschijnen de eerste landplanten
- 380 miljoen jaar geleden ontstonden er bossen op aarde
- 370 miljoen jaar geleden kwamen de eerste amfibieën uit het water op het land
- 320 miljoen jaar geleden ontstonden de eerste reptielen
- 230 miljoen jaar geleden evolueerden dinosauriërs
- 200 miljoen jaar geleden verschenen zoogdieren
- 150 miljoen jaar geleden ontstonden de eerste vogels
- 130 miljoen jaar geleden – de eerste planten die bloeiden
- 100 miljoen jaar geleden – de eerste bijen
- 55 miljoen jaar geleden verschenen hazen en konijnen
- 30 miljoen jaar geleden ontstonden de eerste katten
- 20 miljoen jaar geleden evolueerden mensapen
- 7 miljoen jaar geleden verschenen de eerste menselijke voorouders
- 2 miljoen jaar geleden – Homo erectus verschijnt
- 300.000 jaar geleden – Homo sapiens evolueert
- 50.000 jaar geleden – Eurazië en Oceanië werden gekoloniseerd
- 40.000 jaar geleden – Uitsterven van de Neandethals
“Een naam die is gedefinieerd op basis van het idee dat deze vroege mensen vuur produceerden, waarvan we nu weten dat ze dat niet deden.
“Het is belangrijk en anders dan de anderen hedendaagse fossielen tonen duidelijk de noodzaak aan om het als een unieke soort te definiëren.”
Dr. Martin voegde hieraan toe: “Onze bevindingen dagen de huidige classificatie van de Kleine Voet uit en benadrukken de noodzaak van een verdere zorgvuldige, op bewijs gebaseerde taxonomie in de menselijke evolutie.”
Dit onderzoek werd gepubliceerd in het American Journal of Biological Anthropology.
