Een mysterieus object waarvan een controversiële wetenschapper beweert dat het een buitenaards slagschip zou kunnen zijn, bereikt vrijdag zijn dichtste punt bij de aarde.
Het voorwerp, bekend als 3i/ATLASzal voorbij vliegen met een snelheid van 210.000 km/uur, op een afstand van 270 miljoen kilometer, ongeveer twee keer zo ver weg als de zon.
Terwijl daar onder astronomen bijna consensus over bestaat het object is een komeet van buiten ons zonnestelselheeft een astrofysicus van de Harvard Universiteit een heftig debat op gang gebracht door te waarschuwen dat hij niet kan uitsluiten dat buitenaardse wezens ons bezoeken.
Professor Avi Loeb vertelde Sky News dat de mensheid zeer alert moet zijn op wat een “zwarte zwaan-gebeurtenis” zou kunnen zijn – iets dat hoogst onwaarschijnlijk is, maar grote gevolgen heeft en misschien te voorzien was.
“Buitenaardse technologie is een potentiële bedreiging, want als je op een blind date van interstellaire proporties gaat, weet je nooit of je een vriendelijke bezoeker als je datingpartner hebt of een seriemoordenaar”, zei hij.
“Als er implicaties zijn voor de samenleving, moeten we zelfs een onwaarschijnlijke gebeurtenis in overweging nemen en zoveel mogelijk gegevens verzamelen om ons van het tegendeel te overtuigen.”
Professor Loeb zei dat beelden van het object laten zien dat het een ongebruikelijke staart heeft die afkomstig zou kunnen zijn van een voortstuwingssysteem, dat nikkel in zijn gaswolk een bewijs zou kunnen zijn van metaalwinning op het oppervlak, en dat zijn traject, in lijn met de banen van planeten in ons zonnestelsel, te onwaarschijnlijk was om toevallig te zijn.
3i/ATLAS was voor het eerst gespot in juli als een verre stip van licht tegen het sterrendoek van de kosmos.
Maar hij heeft zich snel door het zonnestelsel bewogen, is begin oktober langs Mars gepasseerd en is kort achter de zon verdwenen. Nadat hij dicht bij de baan van de aarde is gekomen, zal hij langs Jupiter vliegen voordat hij weer uit het zicht verdwijnt.
De Amerikaanse en Europese ruimtevaartorganisaties hebben camera’s van een tiental ruimtevaartuigen op het object gericht, en ze zeggen dat er geen twijfel over bestaat dat de oorsprong ervan volkomen natuurlijk is.
Amit Kshatriya van NASA zei: “Dit object is een komeet. Het ziet eruit en gedraagt zich als een komeet. Alle bewijzen wijzen erop dat het een komeet is.”
Een foto van 3i/ATLAS genomen boven de Zwarte Woestijn van Egypte. Foto: Osama Fathi
Wetenschappers schatten dat de komeet ongeveer acht miljard jaar oud is, twee keer zo oud als onze zon en ons zonnestelsel, en een kosmisch fossiel is dat overblijft na de vorming van een onbekende ster in de Melkweg.
Professor Chris Lintott, een astronoom van de Universiteit van Oxford, vertelde Sky News dat er niets sinisters aan het object was.
“Het is gewoon onzin”, zei hij. ‘Het is hetzelfde als zeggen dat we de mogelijkheid moeten overwegen dat de maan van kaas is gemaakt.
‘Je zou die mogelijkheid kunnen overwegen als je wilt, maar mijn eerste vraag is: waarom zou je dat denken?’
Hij zei dat de veranderende kleur en helderheid van de komeet verklaard kunnen worden door de door de zon verwarmde zakken van ijs en verschillende materialen die hij op zijn epische reis door de sterren heeft opgepikt.
“Er is niets dat dit ding heeft gedaan dat we niet elders hebben gezien”, zei hij.
Lees meer:
Waarom zien de twee kanten van de manen er zo verschillend uit?
Gestrande Chinese astronauten keren terug naar de aarde
Maar prof. Loeb heeft andere wetenschappers ervan beschuldigd hun geest te sluiten voor alternatieve verklaringen voor wat ze zien.
“Aan de basis van de wetenschap ligt de nederigheid om te leren”, zei hij.
“Het is niet de arrogantie van expertise. En wat je heel vaak ziet is dat experts je vertellen wat iets zou moeten zijn en daarmee de arrogantie van hun expertise aantonen. Ze zijn niet bereid om iets nieuws te leren.”
Professor Loeb deed soortgelijke beweringen over een mogelijk buitenaards ruimteschip boven Oumuamua, een andere interstellaire komeet die in 2017 door ons zonnestelsel zou passeren.
Professor Lintott zei dat wilde theorieën zonder bewijs gevaarlijk kunnen zijn.
“Ik ben verbijsterd waarom Avi hieraan heeft vastgehouden”, zei hij. ‘We kunnen zoeken naar tekenen van intelligentie in de kosmos. Ik sta zeer sympathiek tegenover dat idee.
“Maar je begint met kijken naar dingen die vreemd zijn, en dit ding is niet vreemd.”
