NASA-astronaut sluit zich aan bij Russische kosmonauten voor Thanksgiving-reis naar het internationale ruimtestation

Chris Williams, een Amerikaanse astronoom die medisch fysicus werd en nu NASA-astronaut, vergezelde donderdag twee Russische kosmonauten aan boord van een Sojoez-veerboot voor een Thanksgiving Day-vlucht naar het internationale ruimtestation.

Met commandant Sergej Kud-Sverchkov aan het stuur van het Sojoez MS-28/74S ruimtevaartuig, aan zijn linkerkant geflankeerd door boordwerktuigkundige Sergej Mikaev en aan de rechterkant door Williams, brulde de Sojoez 2.1a booster van de bemanning om 04.27 uur in de oostelijke ochtend tot leven en steeg soepel op van het door Rusland gerunde Bajkonoer-kosmodroom in Kazachstan.

Negen minuten en 45 seconden later kwam het Sojoez-ruimtevaartuig los van de bovenste trap van de booster, de twee zonnevleugels ontvouwden zich en de bemanning zette de achtervolging in op het ruimtestation. Als alles goed gaat, eindigt het geautomatiseerde twee-baans rendez-vous met het koppelen met de naar de aarde gerichte Rassvet-module van het laboratorium om 07.38 uur EST.

Williams, een voormalige vrijwillige brandweerman en medische noodtechnicus die later een Ph.D. Hij studeerde astrofysica aan het MIT en was een gecertificeerd medisch fysicus aan de Harvard Medical School toen hij in 2021 werd geselecteerd om zich bij het astronautenkorps van NASA aan te sluiten.

Hij en boordwerktuigkundige Mikaev zouden donderdag hun eerste ruimtevlucht maken, terwijl Kud-Sverchkov een doorgewinterde veteraan is die in 2020-2021 185 dagen aan boord van het ruimtestation heeft doorgebracht.

“Het is echt een geweldige bemanning”, zei Williams in een NASA-interview. “Sergey en Sergey zijn allebei absoluut geweldige mensen, heel aardig, supergeïnteresseerd, super intellectueel nieuwsgierig, wat heel leuk is. We hebben heel veel geweldige discussies gehad, gewoon praten en praten over dingen.

“Het was geweldig om tijd met hen door te brengen in Star City, en ook om tijdens onze training tijd met hen door te brengen in Houston.”

De bemanning van de Sojoez MS-28 vervangt Sojoez MS-27/73S-commandant Sergey Ryzhikov, boordwerktuigkundige Alexey Zubritsky en NASA-astronaut Jonny Kim, die afgelopen april naar het ruimtestation zijn gelanceerd. Ze zijn van plan op 9 december naar de aarde terug te keren om hun verblijf van acht maanden in het ISS af te ronden.

Ook aanwezig om Williams en zijn bemanningsleden aan boord van het station te verwelkomen: NASA Crew 11-commandant Zena Cardman, Michael Fincke, de Japanse astronaut Kimiya Yui en kosmonaut Oleg Platonov. Ze zijn afgelopen augustus gelanceerd aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket en zijn van plan in februari of maart naar huis terug te keren, nadat hun vervangers, Crew 12, arriveren.

Alle elf vliegers van het ruimtestation waren van plan samen te komen voor een traditioneel videogesprek aan boord van missieleiders en familie in Moskou, voorafgaand aan een veiligheidsbriefing en het begin van de kennismaking met de complexe systemen van het ruimtestation.

Williams, een Eagle Scout met een privévliegbrevet, is een van de toptalenten.

Na het behalen van een bachelordiploma in natuurkunde aan Stanford University, deed hij onderzoek naar radioastronomie op weg naar een Ph.D. en “in de straat van mijn huis was een vrijwillige brandweer. En ik dacht: oh, dat klinkt als iets dat leuk en interessant zou zijn om te doen.”

“Dus begon ik vrijwilligerswerk te doen. Ik volgde een opleiding tot paramedicus en brandweerman, en ik begon het op vrijwillige basis te doen. En ik merkte dat ik het erg leuk vond. Ik kreeg veel voldoening in de wetenschap dat… ik aan het einde van de dienst eigenlijk een heel directe en onmiddellijke positieve impact zou hebben op iemands leven.”

Hij zette dit gedurende de hele graduate school voort. Toen hij zijn doctoraat in de astrofysica aan het afronden was, zei Williams dat hij op een feestje een arts ontmoette die hij kende en die hem vertelde dat er “een grote behoefte was aan natuurkundigen in de geneeskunde, in het bijzonder in de radiotherapie, waar we straling gebruiken om kanker te behandelen.”

Hij sprak met een paar andere mensen, waaronder iemand die astronoom was geweest voordat hij naar de medische natuurkunde ging, en ‘het viel me op hoeveel van wat ik als astronoom wist en had geleerd, daadwerkelijk nuttig zou zijn en heel direct van toepassing zou zijn op de geneeskunde.’

“Veel van de wiskunde achter (medische) beeldvorming is precies dezelfde wiskunde die je daadwerkelijk in een radiotelescoop gebruikt om een ​​beeld te creëren,” zei Williams. “Het was best gaaf om te zien dat de beeldverwerkingstechnieken die ik als (radioastronoom) had gebruikt, daadwerkelijk rechtstreeks op de geneeskunde werden toegepast.”

Ten tijde van zijn selectie als astronaut maakte Williams deel uit van de staf van de Harvard Medical School als klinisch fysicus en onderzoeker. Hij is het tweede lid van de astronautenklasse van 2021 dat in de ruimte vliegt, nadat hij kort na het afronden van de opleiding tot astronautenkandidaat was toegewezen aan de Sojoez MS-28-missie.

Hij zei dat training voor de lancering van een Russisch ruimtevaartuig moeilijk was, vooral vanwege de vereiste reizen. Hij gaf zijn vrouw, Aubrey, de eer om het gezinsleven de hele tijd in evenwicht te houden.

Wat betreft wat hij verwacht tijdens zijn acht maanden durende verblijf in de ruimte, herhaalde Williams een bekend thema.

“Ik heb veel verschillende doelen, maar ik denk dat de grootste, en waar ik het meest enthousiast over ben, is om mijn opleiding echt in de praktijk te kunnen brengen en geweldig werk te kunnen leveren bij het bevorderen van de wetenschap en het onderzoek dat we doen op het ruimtestation.”

“Ik vind het ongelooflijk belangrijk. Ik vind het ongelooflijk interessant en ongelooflijk inspirerend, en ik voel me echt gelukkig dat ik de kans krijg om hieraan bij te dragen.”