Eind oktober nodigde Tucker Carlson Nick Fuentes, een 27-jarige blanke nationalistische streamer, uit voor zijn populaire podcast en YouTube-show voor een vriendelijk interview. Fuentes heeft een loyale aanhang verzameld met honderdduizenden kijkers die afstemmen op de racistische, vrouwonvriendelijke en antisemitische gevoelens die hij uit in heldere monologen tijdens zijn late night show, America First. Een getalenteerde gastheer met een bijtend gevoel voor humor en een strijdlustige persoonlijkheid, hij is op maat gemaakt voor de onbegrensde omgeving van big-tech platforms – zolang hij daar maar kan blijven. In 2021 werd hij van vrijwel elk technologieplatform voor haatzaaiende uitlatingen getrapt, waardoor hij gedwongen werd zijn eigen streamingdienst te starten om zijn show te hosten.
Waar komt Fuentes vandaan? Waarom geven conservatieve instellingen en media-aanhangers van de oude garde om hem – of krimpen ze zelfs voor hem ineen?
Het antwoord ligt in de manier waarop Fuentes de techniek onder de knie heeft van rechts de online moerassen van het Trump-tijdperk en de steeds poreuzere scheidslijnen tussen extreemrechts online en het Republikeinse establishment, legt Ben Lorber uit, analist bij Political Research Associates, een groep die extreemrechts monitort en bestudeert. “Je kunt het verhaal van de opkomst van Fuentes niet vertellen zonder het verhaal te vertellen van alternatieve technologieplatforms en de transformaties van grote technologieplatforms”, zegt Lorber.
Terwijl het Fuentes-interview zich via de sociale media verspreidde, vroegen conservatieve sites en prominente rechtse figuren, waaronder senator Ted Cruz en de joodse commentator Ben Shapiro, zich af: wat had Carlson precies gedacht toen hij een figuur als Fuentes voorstelde?
Drie dagen na het optreden van Carlson, Kevin Roberts, de president van de Heritage Foundation, de historische conservatieve denktank die de routekaart Project 2025 voor de regering-Trump heeft opgesteld. “Ik ben het niet eens met, en haat zelfs, wat Nick Fuentes zegt. Maar hem afzeggen is niet eens de oplossing”, zei Roberts in een toespraak. video’s over Xwaarin hij ook het recht van de conservatieven verdedigde om Israël te bekritiseren, evenals het besluit van Carlson om Fuentes te ontvangen. De critici van Carlson, zo voegde Roberts eraan toe, waren ‘globalisten’ en maakten deel uit van een ‘giftige coalitie’, een taal die velen hekelden het als handel in antisemitische clichés.
In de hallen van Heritage lokte de video van Roberts een reactie uit opstanddwong hem vrij te laten naar deoprechte excuses Fuentes veroordelen. In de toespraakRoberts legde uit dat hij alleen de ontevreden jongeren wilde bereiken die het publiek van Fuentes vormen, van wie velen zich identificeren als “Groypers”.
Maar de schade is aangericht. Erfgoedpersoneel had kritiek op de stadhuisstijl discussie. Talrijke medewerkers en een lid van het stichtingsbestuur namen ontslag. De medevoorzitters van hun antisemitisme-taskforce, de makers van het Esther Project, hebben een campagne gevoerd gericht Pro-Palestijnse demonstranten kondigden ook aan dat ze de banden met Heritage zouden verbreken. Afgelopen donderdag sprak Chuck Schumer, leider van de minderheidsgroep in de Democratische Senaat aangekondigd zal een resolutie indienen waarin Fuentes wordt veroordeeld en zijn Republikeinse collega’s worden opgeroepen zich bij hem aan te sluiten.
‘Ze moeten zich engageren’
Er waren eens figuren als Fuentes verbannen naar de extreemrechtse randen van het internet. Cassie Miller, analist bij het Southern Poverty Law Center, legt uit dat een oudere generatie conservatieve activisten “leerde met hondenfluitjes te praten” om racistische oproepen aan kiezers te codificeren. Dit model werd geïntroduceerd door mensen als Lee Atwater, adviseur van Ronald Reagan en George HW Bush, wiens ‘Zuidelijke strategie’ beruchte eufemismen als “staatsrechten” in plaats van expliciete oproepen tot racisme.
Maar de acolieten van Fuentes groeiden op in een geheel andere media- en technologische omgeving, waarin extreemrechts de opkomst van Donald Trump en zijn MAGA-beweging zag als een voertuig om hun ideeën in de reguliere politiek te verspreiden. “Er zijn veel jonge mensen, zelfs binnen geïnstitutionaliseerd rechts, die zich veel meer op hun gemak voelen met het soort openlijk racistische en grensoverschrijdende taalgebruik van iemand als Fuentes”, zegt Miller.
Fuentes heeft zijn profiel opgebouwd door de stimuleringsstructuren van grote technologieplatforms onder de knie te krijgen. “Hij dwingt mensen om met zijn meningen te worstelen en het gevoel te krijgen dat ze op hem moeten reageren. Ze moeten een soort dialoog met hem aangaan, en dat geeft hem uiteindelijk een platform en legitimeert wat hij zegt”, zegt Miller. ‘Dat is wat hij hier deed met Tucker Carlson.’
Korte video’s zijn ook een krachtig wapen voor Fuentes gebleken. Zijn volgers nemen kleine fragmenten uit zijn uitzendingen en plaatsen deze op X en andere platforms. “Misschien heb je niet de context als je ermee in aanraking komt, en denk je misschien dat er een aantal legitieme punten in zitten”, voegt Miller eraan toe.
Er is ook de lelijke mix van Fuentes van terechte kritiek op Israëls moedwillige slachting van Palestijnen met regelrecht antisemitisme, een retorische strategie die sindsdien is overgenomen door mensen als Candace Owens en Carlson. “Carlson, Owens, Fuentes en anderen concurreren allemaal om dezelfde soort markt op antizionistisch rechts”, zegt Lorber. “Ze identificeerden het bijna als een groeimarkt.”
Behoud de macht
Fuentes’ expertise op het gebied van online platforms en de manier waarop die platforms de afgelopen jaren zijn veranderd, hebben hem in staat gesteld zijn comeback te maken.
Nadat Elon Musk Twitter had gekocht en de naam X had hernoemd, herstelde hij het account van Fuentes, waar hij nu meer dan een miljoen volgers heeft. Zijn show heeft een plek gevonden op Rumble – een conservatieve concurrent van YouTube met de financiële steun van onder meer Silicon Valley-miljardair en Republikeinse donor Peter Thiel – waar het elke avond voor duizenden mensen wordt uitgezonden.
Dit alles viel samen met de langzame dood van de ooit te goeder trouw uitgevoerde inspanningen om haatzaaiende uitlatingen te modereren door grote technologieplatforms, zegt Miller. “Een groot deel van zijn carrière werd hij naar de marges van de online wereld geduwd. Maar wat we hebben gezien is dat hij een ongelooflijk uithoudingsvermogen heeft”, voegt hij eraan toe.
Die blijvende kracht in de online wereld is misschien al overgeslagen naar de echte wereld. Fuentes en andere extreemrechtse figuren, zoals de pseudonieme auteur Bronze Age Pervert, hebben hun volgelingen geadviseerd ‘hun machtsniveau te verbergen’ en te infiltreren in zogenaamde ‘normie’ conservatieve instellingen.
Recentelijk de rechtse schrijver Rod Dreher schreef hij van de opmerkelijke prevalentie van Groypers onder de professionele rangen van de Republikeinse Partij in Washington, inclusief, zo meent hij, in de regering-Trump. Rapporten van Politiek ze onthulden tekstdraden van jonge Republikeinen en een door Trump aangestelde persoon die sympathiseerde met het nazisme en toonden de omarming van de ideologie van het Groyper-type.
Maar als je probeert het exacte percentage gesloten Groypers vast te stellen, mis je misschien het punt. “Er is heel weinig verschil tussen de vraag of iemand een toegewijde Groyper is of dat hij het gewoon eens is met het beleid van Fuentes, ongeacht of hij een van zijn volgelingen is”, zegt Lorber. Het is misschien beter, zegt Lorber, om Fuentes te zien “als een vervanger voor een wereldbeeld en een soort politiek, als ambassadeur voor radicaal-rechts van Gen Z.”
In opkomst
Er is geen reden om aan te nemen dat de recente controverse de opkomst van Fuentes binnen de Republikeinse Partij zal vertragen. Trump heeft lange tijd een gemeenschappelijke zaak gemaakt met extreemrechts. Trump zei beroemd dat er “zeer goede mensenaan beide kanten” van de United The Right-bijeenkomst van 2017 in Charlottesville, waar mannen marcheerden met tiki-fakkels en scandeerden: “Joden zullen ons niet vervangen.” (Een 18-jarige Fuentes was aanwezig.) In 2022 woonde Fuentes zelf een diner bij in Mar-a-lago met Trump en de kunstenaar die voorheen bekend stond als Kanye West.
Met andere woorden, voorbeelden zijn niet moeilijk te vinden. “De ideologie van de Grote Vervanging is nu mainstream. Christelijk nationalisme is nu mainstream, en antisemitisme wordt ook snel mainstream”, zegt Lorber. “Dus voor mensen als Nick Fuentes heeft de beweging hem ingehaald.”
Wat erfgoed betreft, onthullen de kleine lettertjes van Project 2025 op zichzelf een extremistische visie, die erop gericht is het land te transformeren in een christelijk-nationalistische autocratie. Een verzachtende houding jegens Fuentes lijkt met andere woorden niet zo vreemd. Het stellen van een grens aan het absolute nazisme verdient zeker de voorkeur boven het verwelkomen ervan. Maar de tijd voor veroordeling kan al lang voorbij zijn.
Fuentes zal ondertussen doorgaan met posten en streamen, en zal waarschijnlijk de partij naar zijn hand blijven zetten. “Hij heeft een heel duidelijk inzicht in de manier waarop de mediaomgeving werkt”, zegt Miller. “Voor Fuentes is het een grote overwinning, alleen al als mensen zijn naam zeggen.”
