Ongeveer honderd kinderen die vorige maand werden ontvoerd van een katholieke school in centraal Nigeria zijn vrijgelaten, zeggen de autoriteiten.
Het hoofd van de politie van Niger, Adamu Abdullahi Elleman, en bisschop Bulus Dauwa Yohanna, die de leiding heeft over de school als lokale leider van de katholieke gemeenschap, vertelden beiden tegen de BBC dat ze een bevestiging hadden gekregen van de vrijlating van de studenten.
Ze zeiden dat het nieuws werd bevestigd door de nationale veiligheidsadviseur van de president, maar bisschop Yohanna zei dat het onduidelijk was wanneer de kinderen herenigd zouden worden met hun ouders.
Meer dan 250 studenten en twaalf personeelsleden zijn ontvoerd uit de St Mary’s Catholic School in Papiri, de laatste in een golf van massale ontvoeringen.
Bisschop Yohanna zei dat hij ervan uitging dat de autoriteiten wellicht tijd nodig hadden om de leerlingen te screenen en de nodige ondersteuning te bieden voordat ze een formele overdracht aankondigden. Hij voegde eraan toe dat hij niet weet waar de studenten zich momenteel bevinden.
Details over hun vrijlating blijven onduidelijk, inclusief of deze door middel van onderhandelingen of met geweld is bereikt en of er losgeld is betaald.
De gouverneur van de naburige staat Nasarawa, Abdullahi Sule, vertelde de lokale media dat de federale overheid een sleutelrol speelde bij het veiligstellen van hun vrijlating, en voegde eraan toe dat de inspanningen achter de schermen om veiligheidsredenen niet openbaar konden worden gemaakt.
Vorige week bezocht de nationale veiligheidsadviseur Nuhu Ribadu Papiri en ontmoette een delegatie onder leiding van bisschop Yohanna, waarbij hij hen verzekerde dat de kinderen spoedig zouden worden gered en herenigd met hun families.
Scholen en gebedshuizen zijn steeds vaker het doelwit van de laatste aanvalsgolf in Noord- en Midden-Nigeria.
De aanval op St Mary’s op 21 november werd een paar dagen eerder voorafgegaan door massale ontvoeringen: op 18 november werden twee mensen gedood en 38 ontvoerd bij een aanval op de Christ Apostolic Church in de staat Kwara, en de dag ervoor werden twee mensen gedood en werden 25 moslimstudenten ontvoerd van de Government Girls Secondary School in de staat Kebbi.
Alle betrokkenen bij de aanvallen op Kwara en Kebbi zijn inmiddels vrijgelaten.
Gewapende mannen hebben vorige week bij twee afzonderlijke aanvallen minstens twintig mensen ontvoerd: in een nieuw opgerichte kerk in de centrale staat Kogi, waar een predikant, zijn vrouw en enkele gelovigen werden ontvoerd, en in de noordelijke staat Sokoto, waar een moslimmeerderheid bestaat, waar onder meer een bruid en haar bruidsmeisjes waren ontvoerd.
Het is niet duidelijk wie er achter deze ontvoeringen zit: de meeste analisten denken dat ze worden uitgevoerd door criminele bendes die op zoek zijn naar losgeld. Echter, een presidentiële woordvoerder hij vertelde eerder aan de BBC dat de regering gelooft dat ze het werk waren van jihadistische groeperingen.
Het betalen van losgeld is in Nigeria illegaal geworden in een poging de geldtoevoer naar ontvoeringsbendes af te sluiten, maar algemeen wordt aangenomen dat het geld in veel gevallen nog steeds wordt overhandigd.
De veiligheidscrisis in Nigeria trok vorige maand internationale aandacht nadat de Amerikaanse president Donald Trump had gedreigd troepen te sturen als de regering ‘het doden van christenen blijft toestaan’.
Nigeriaanse functionarissen en analisten zeggen dat leden van alle geloofsovertuigingen het slachtoffer zijn van het geweld en de ontvoeringen en zeggen dat het niet waar is dat christenen het doelwit zijn.
