SEOUL, Zuid-Korea — Noord-Korea liet donderdag duidelijke vooruitgang zien bij het opbouwen van een nucleair aangedreven onderzeeërmet foto’s in de staatsmedia waarop een grotendeels voltooid casco te zien is, terwijl leider Kim Jong Un de poging van rivaal Zuid-Korea om de technologie te verwerven veroordeelde.
Het officiële Koreaanse centrale nieuwsagentschap van Noord-Korea zei dat Kim een scheepswerf bezocht om de bouw te inspecteren van wat het Noorden beschrijft als een 8.700 ton wegende nucleair aangedreven onderzeeër, die de leider eerder een cruciale stap noemde in de modernisering en nucleaire bewapening van de Noord-Koreaanse marine. Het Noorden heeft aangegeven dat het van plan is de onderzeeër uit te rusten met kernwapens en noemt het een ‘strategische geleide raketonderzeeër’ of een ‘strategische nucleaire aanvalsonderzeeër’.
Tijdens het bezoek beschreef Kim de inspanningen van Zuid-Korea om een nucleair aangedreven onderzeeër te verwerven, gesteund door de Amerikaanse president Donald Trump, als een “offensieve daad” die de veiligheid en maritieme soevereiniteit van het Noorden ernstig schendt.
Hij zegt dat het Zuid-Koreaanse plan verder de noodzaak benadrukt om de Noord-Koreaanse marine te moderniseren en uit te rusten met kernwapens, en zei dat de voltooiing van de nucleair aangedreven onderzeeër een “ommekeer” zou betekenen in het versterken van het nucleaire oorlogsafschrikmiddel tegen wat hij vijandige dreigingen noemt.
Het bureau zei niet wanneer Kim de scheepswerf bezocht, maar plaatste foto’s waarop hij een enorm bordeauxrood schip inspecteerde, bedekt met wat lijkt op corrosiewerende verf, in aanbouw in een vergaderruimte met topfunctionarissen en zijn dochter. Het was de eerste keer sinds maart dat de Noord-Koreaanse staatsmedia beelden van de onderzeeër publiceerden, toen ze vooral de onderste delen van het schip lieten zien.
Het was niet meteen duidelijk hoe dicht Noord-Korea bij de voltooiing van het schip was. Maar omdat onderzeeërs doorgaans van binnenuit worden gebouwd, suggereert het vrijgeven van wat een grotendeels voltooide romp lijkt te zijn dat veel belangrijke componenten, waaronder de motor en misschien de reactor, al op hun plaats zijn, zei Moon Keun-sik, een onderzeebootexpert aan de Hanyang Universiteit in Seoul.
“Het tonen van het hele schip lijkt er nu op te wijzen dat het grootste deel van de uitrusting al is geïnstalleerd en bijna klaar is om in het water te worden gelanceerd”, zegt Moon, een voormalige onderzeebootofficier van de Zuid-Koreaanse marine, die gelooft dat de Noord-Koreaanse onderzeeër binnen een paar maanden op zee kan worden getest.
Een nucleair aangedreven onderzeeër was één item op een lange verlanglijst van geavanceerde wapens die Kim op een grote politieke conferentie in 2021 had aangekondigd om het hoofd te bieden aan wat hij de groeiende door de VS geleide militaire dreigingen noemde. Er waren andere wapens intercontinentale ballistische raketten met vaste brandstoffen, hypersonische wapens, spionagesatellieten en meerkernige raketten. Noord-Korea heeft sindsdien een reeks testactiviteiten uitgevoerd om deze te verwerven.
Het zou een zorgwekkende ontwikkeling zijn als Noord-Korea een groter vermogen zou krijgen om raketten van onder water te lanceren, omdat het moeilijk is om dergelijke lanceringen van tevoren te detecteren. Maar er zijn twijfels geweest over de vraag of Noord-Korea, een verarmd en zwaar gesanctioneerd land, middelen en technologie kan verkrijgen om nucleair aangedreven onderzeeërs te bouwen.
Sommige deskundigen zeggen dat de recente samenwerking tussen Noord-Korea en Rusland – waaronder het sturen van duizenden troepen en militaire uitrusting ter ondersteuning van de oorlog van president Vladimir Poetin in Oekraïne – het land er mogelijk toe heeft geholpen technologische hulp te ontvangen.
Hoewel sommige analisten vermoeden dat Noord-Korea misschien een reactor uit Rusland heeft gezocht, misschien van een gepensioneerde Russische onderzeeër, zei Moon dat het waarschijnlijker is dat Noord-Korea zijn eigen reactor heeft ontworpen en misschien technologische hulp van Rusland heeft gekregen.
Tijdens een top met Trump in november riep de Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung op tot Amerikaanse steun voor de inspanningen van Zuid-Korea om nucleair aangedreven onderzeeërs te verwerven, terwijl hij opnieuw zijn engagement bevestigde om de defensie-uitgaven te verhogen om de last voor de Verenigde Staten te verlichten.
Trump zei toen dat de Verenigde Staten openstaan voor het delen van zeer geheime technologie om Zuid-Korea in staat te stellen een nucleair aangedreven onderzeeër te bouwen, maar het is niet meteen duidelijk waar en wanneer het schip zal worden gebouwd en hoe Seoul aan de noodzakelijke nucleaire brandstof en reactortechnologie zal komen.
In een afzonderlijk rapport zei KCNA dat Kim woensdag toezicht hield op een test van een nieuwe langeafstandsluchtafweerraket die richting de oostelijke zee werd afgevuurd. Het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie gaf niet onmiddellijk commentaar op de lancering.
De spanningen op het Koreaanse schiereiland zijn de afgelopen jaren verergerd toen Kim zijn militaire nucleaire programma versnelde een diepere afstemming met Moskou na de Russische invasie van Oekraïne. Zijn regering heeft herhaaldelijk verzoeken van Washington en Seoel afgewezen om de onderhandelingen over het terugdringen van de nucleaire en raketprogramma’s nieuw leven in te blazen, die in 2019 mislukten na het mislukken van de top met Trump tijdens de eerste termijn van de Amerikaanse president.
