Jensen Huang van Nvidia is een van de langstzittende CEO’s van de technologie-industrie en leidt de chipmaker sinds hij deze in 1993 medeoprichtte. Nu heeft hij al heel lang een technologieprijs ontvangen: de IEEE Medal of Honor, ingesteld door een voorganger van het Institute of Electrical and Electronics Engineers in 1917.
Huang werd op 6 januari op de Consumer Electronics Show uitgeroepen tot medaillewinnaar (en een prijs van $ 2 miljoen) als erkenning voor zijn levenswerk op het gebied van computerversnelling, de techniek van het gebruik van gespecialiseerde chips zoals Nvidia grafische verwerkingseenheid om gespecialiseerde operaties te versnellen, zoals het weergeven van afbeeldingen voor videogames, het verwerken van cijfers voor wetenschappelijk onderzoek of, cruciaal voor de hedendaagse industrie, macht kunstmatige intelligentie.
Nvidia heeft een ongekende marktwaarde van $5 biljoen bereikt in oktober, waarbij de chips een groot deel van de rekenkracht leverden achter de hedendaagse kunstmatige intelligentie.
“Het is heel belangrijk om dit soort rekenkracht binnen handbereik te hebben, om zo snel vooruitgang te kunnen boeken”, zegt Mary Ellen Randall, president en CEO van IEEE.
Nvidia bracht in 1999 wat zij de eerste GPU noemt, de GeForce 256, uit. Destijds werd de chip vooral erkend vanwege het bevorderen van computergaming, waardoor ontwikkelaars en artiesten ongekende niveaus van grafische details konden toevoegen zonder concessies te doen aan de snelheid. Onder leiding van Huang begon het bedrijf al snel met werken CUDA (Compute Unified Device Architecture), een systeem waarmee ontwikkelaars de parallelle verwerkingsmogelijkheden van hun chips kunnen benutten voor een verscheidenheid aan rekentaken.
Dit is van cruciaal belang gebleken voor de recente vooruitgang op het gebied van kunstmatige intelligentie; De chips en ontwikkelingsplatforms van Nvidia voeden tegenwoordig kunstmatige intelligentietechnologieën zoals ChatGPT en andere grote taalmodellen, maar ook autonome voertuigen en industriële robots.
De marktkapitalisatie van Nvidia is gedaald ten opzichte van het hoogtepunt in oktober vanwege vragen over een mogelijke AI-bubbelinclusief zorg voor Nvidia’s investeringen in kunstmatige intelligentiebedrijven die op zijn beurt zijn chips koopt. Maar het bedrijf handhaaft een waardering van meer dan 4 biljoen dollar, omdat grote delen van de economie proberen te profiteren van de kunstmatige-intelligentiesoftware waarvoor de chips zijn geoptimaliseerd.
“We leven in een ongekende tijd waarin kunstmatige intelligentie alles versnelt”, zegt Randall.
De vorderingen van Huang en zijn Nvidia-collega’s bouwen voort op het werk van eerdere ontvangers van de Medal of Honor, die voor het eerst door het Institute of Radio Engineers in 1917 werd toegekend aan Edwin Howard Armstrong, die een belangrijke rol speelde in de ontwikkeling van radiogerelateerde technologieën, waaronder FM-uitzendingen.
Andere vroege ontvangers waren onder meer Lee de Forest, wiens werk met vacuümbuizen de weg vrijmaakte voor de hedendaagse door transistoren aangedreven elektronica; Claude Shannon, bekend om zijn innovatieve werk waarbij hij wiskunde koppelt aan elektronische schakelingen en digitaal computergebruik; en radiopionier Guglielmo Marconi.
Het Institute of Radio Engineers fuseerde in 1963 met het American Institute of Electrical Engineers en vormde de IEEE, een non-profitorganisatie die in november aankondigde dat het ledenaantal was gegroeid tot 500.000 in 190 landen. Tegenwoordig worden Medal of Honor-ontvangers geselecteerd door de raad van bestuur van de IEEE op basis van overleg met een team dat bestaat uit voormalige IEEE-presidenten, eerdere prijswinnaars en andere gewaardeerde leden van de organisatie, zegt Randall.
Verschillende recente ontvangers van de IEEE-topprijs zijn vernieuwers op het gebied van computer- en internettechnologie, waaronder Ethernet-mede-maker Robert Metcalfe, erkend in 1996, en Vinton Cerf en Robert Kahn, die een belangrijke rol hebben gespeeld bij de ontwikkeling van het belangrijkste TCP/IP-datarouteringsprotocol van het internet, erkend in respectievelijk 2023 en 2024.
Andere Medal of Honor-ontvangers uit de chipindustrie zijn onder meer voormalig Intel-CEO Andrew Grove, geëerd in 2000; Medeoprichter van Intel, Gordon Moore, geëerd in 2008; Morris Chang, oprichter van Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), erkend in 2011; en mede-oprichter van Broadcom, Henry Samueli, die de prijs vorig jaar won.
Randall zegt dat het werk van Huang voortbouwt op de innovaties van eerdere Medal of Honor-ontvangers, en tegelijkertijd helpt bij het pionieren van de technologieën van morgen.
“Al dit soort dingen staan centraal in hoe we vandaag zijn gekomen”, zegt hij. “En dit is absoluut een zeer belangrijke stap in de technologische transitie voor de toekomst.”
