OFOp een rustige avond in haar hotel in Abuja zit de 23-jarige Joy Adeboye in bed, met haar telefoon in de hand, haar geest raast en haar borst spant zich samen. Op haar scherm staat weer een beledigend bericht van haar stalker, een man die ze negen maanden eerder in haar kerk ontmoette.
Hij had Adeboye mee uit gevraagd; Toen ze weigerde, begon hij haar intimiderende, beledigende en chanterende berichten op sociale media te sturen, en online valse informatie over haar te verspreiden. Er waren ook doodsbedreigingen.
De ervaring eist een negatieve invloed op haar geestelijke gezondheid, waardoor ze moeite heeft om ermee om te gaan. De familie en vrienden die ze in vertrouwen nam, namen het niet serieus, en ze kan zich geen persoonlijke therapie of counseling veroorloven. Terwijl het gevoel van paniek toeneemt bij het zien van zijn woorden, wendt hij zich tot een alternatief: een WhatsApp-chatbot genaamd Chat Kemi.
“Goedenavond, Resilient Joy”, schrijft de bot. “Hoe gaat het vandaag met je?”
Adeboye aarzelt en begint dan te schrijven: “Iemand belastert mij online en dreigt mij te vermoorden, omdat ik weigerde met hem uit te gaan. Ik ben depressief en in de war. Wat moet ik doen?”
De chatbot, waarover Adeboye hoorde tijdens een evenement over gendergeweld georganiseerd door een NGO, raadt haar aan haar sociale media-accounts te deactiveren en alle noodzakelijke informatie te verstrekken over de persoon die iemand bedreigt die ze vertrouwt.
Voor het eerst in maanden, zegt Adeboye, voelde ze zich minder eenzaam.
Het afgelopen jaar zijn de platforms voor kunstmatige intelligentie die eerstelijnsondersteuning voor de geestelijke gezondheidszorg bieden, vermenigvuldigd, met eerste testen in de Verenigde Staten tentoongesteld tegenstrijdige resultaten. In Nigeria, waar Kunstmatige intelligentie is omarmd In veel sectoren en industrieën wendt een groeiend aantal mensen zich tot chatbots voor virtuele therapie.
Het Nigeriaanse gezondheidszorgsysteem, inclusief de verlening van geestelijke gezondheidszorg, is lange tijd ondergefinancierd geweest. Tussen 2015 en 2025 heeft Nigeria voortdurend te weinig uitgegeven 5% van het budget gaat naar gezondheidszorgmet een toewijzing van 4,2% voor 2026, veel lager dan de doelstelling van 15% die de lidstaten van de Afrikaanse Unie zijn overeengekomen in het kader van de Abuja-verklaring van 2001. Het is niet bekend hoeveel mensen in Nigeria met geestelijke gezondheidsproblemen leven slechts 262 psychiaters in een land met 240 miljoen inwoners krijgen de meesten geen adequate zorg.
De tekortkomingen waren verergerd door de ontmanteling van USAID door de regering-Trumpdat hij heeft diensten ernstig getroffen in Nigeria, vooral op het basisniveau, met een verwoestende gevolgen voor patiënten in gemeenschappen die al worstelen met HIV/AIDS, tuberculose en andere gezondheidsproblemen. Meer dan 90% van de Nigerianen heeft geen ziektekostenverzekeringen nu worden ze geconfronteerd met onzekerheid over de toegang tot diensten en een gevoel van hulpeloosheid over de stijgende kosten.
Particuliere gezondheidszorg is duur; een therapiesessie kan tussen de 50.000 naira (£ 27) kosten, het equivalent van een weekbedrag. Het culturele stigma blijft sterk; veel Nigerianen associëren psychische aandoeningen nog steeds met geestelijke zwakte of hekserij.
Commerciële en non-profit AI-initiatieven beginnen deze leemte op te vullen. HaarSafeSpace is een organisatie die gratis en onmiddellijke juridische en emotionele hulp biedt aan slachtoffers van door technologie gefaciliteerd gendergeweld in vijf landen in Centraal- en West-Afrika. De Kemi Chat-service is beschikbaar in lokale en internationale talen.
“Deze diensten zijn geen vervanging voor therapie”, zegt de oprichter, Abideen Olasupo. In plaats daarvan gebruikt de chatbot een verwijzingssysteem om gebruikers en specifieke gevallen indien nodig door te verwijzen naar professionals of organisaties op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg, juridische of psychosociale zorg.
“Ons belangrijkste doel is het ondersteunen van meisjes, die bijzonder kwetsbaar zijn voor gendergerelateerd geweld, vooral online”, zegt ze.
Andere platforms in Nigeria die vergelijkbare diensten aanbieden, zijn onder meer VriendPalwiens AI-chatbot emotionele steun biedt, patiënten koppelt aan erkende therapeuten en stemmingsmonitoring, psycho-educatie omvat ASMR-tools om stress en angst te verlichten.
Het pay-as-you-go-model geeft gebruikers direct toegang tot op maat gemaakte therapiesessies die huiswerk of beoordelingen kunnen omvatten, aldus Esther Eruchie, die de dienst heeft opgericht als reactie op het verlies van haar moeder na jaren van depressie veroorzaakt door de dood van haar 20-jarige broer.
Een ander platform, Blueroomzorgverbindt klanten met erkende therapeuten via video, spraak, tekst en in-app-berichten. Het biedt persoonlijke poliklinische en virtuele zorg in partnerklinieken in het hele land, omvat een gratis welzijnsbeoordeling en brengt tussen de 5.000 en 51.000 naira in rekening voor een lidmaatschapsplan voor een therapeut.
“Therapie was vaak te duur en er waren niet genoeg professionals om aan de vraag te voldoen”, zegt Moses Aiyenuro, die Blueroomcare oprichtte nadat hij worstelde met een depressie. “Ik wilde een platform bouwen dat de barrières voor de zorg verlaagde.”
De technologie die door deze apps wordt gebruikt, volgt scripts die zijn geschreven door erkende Nigeriaanse psychologen en therapeuten die hulp bieden aan gebruikers.
In Lagos begon Oluwakemi Oluwakayode, een moeder van vier kinderen, de chatbot van FriendnPal te gebruiken nadat ze zag dat haar achtjarige dochter regelmatig aanvallen kreeg als gevolg van hersenverlamming.
“Soms gaf hij heel standaardantwoorden”, geeft hij toe. “Maar ik mocht eindelijk dingen zeggen die ik niet met mijn familie kon delen. Dat alleen al gaf me verlichting.”
Vervolgens verbond de app haar met een erkende therapeut, iets wat ze naar eigen zeggen nooit zou hebben overwogen zonder dat de AI dit faciliteerde.
Dr. Joy Aifuobhokhan, een volksgezondheidsarts gevestigd in Lagos, zegt dat het voordeel van deze platforms is dat ze handiger en efficiënter zijn dan conventionele therapie. “Digitale platforms besparen tijd die anders zou worden besteed aan het voorbereiden, reizen en wachten (om gezien te worden) in fysieke consultatiecentra”, zegt hij.
Maar sommige experts waarschuwen dat AI niet hetzelfde expertiseniveau kan bieden als een getrainde therapeut. “Deze platforms lenen zich voor klinische methoden als CBT (cognitieve gedragstherapie) en mindfulness”, zegt dr. Nihinlola Olowe, psycholoog bij Live Still Counseling Services, een praktijk voor geestelijke gezondheidszorg in Nigeria.
“Ze kunnen nuttig zijn bij het aanpakken van de situatie, maar ze kunnen de diepgang of het oordeel van professionele hulp niet vervangen.”
Eruchie zegt dat FriendnPal het afgelopen jaar meer dan 10.000 sessies heeft uitgevoerd, terwijl Olasupo zegt dat HerSafeSpace 1.600 gebruikers heeft op drie continenten. Blueroomcare weigerde te zeggen hoeveel gebruikers het had.
Maar het meten van impact op basis van cijfers alleen is een uitdaging. “Het echte verhaal zit in de verloving”, zegt Olasupo. “Het is spannend om te zien dat gebruikers de app niet alleen gebruiken en vervolgens weer weggaan, maar steeds weer terugkomen.”
Voor veel patiënten zijn de directheid en anonimiteit van een chatbot de sleutel tot de aantrekkingskracht ervan, maar het gemak van digitale zorg zou ten koste kunnen gaan van de privacy. Cybersecurity-expert Avril Eyewu-Edero is van mening dat zonder de introductie van sterke databasebescherming in Nigeria gevoelige informatie – zoals medische dossiers – kwetsbaar zal worden zodra deze een AI-systeem binnendringt.
“Als startups vanaf het begin geen prioriteit geven aan privacy en encryptie, zal de adoptie stagneren. Nigerianen zijn enthousiast maar op hun hoede”, zegt hij.
De oprichters van de diensten erkennen deze onzekerheden, waarbij ze vaak de nadruk leggen op het gebruik van end-to-end-encryptie, unieke codes die gebruikers of apparaten identificeren zonder persoonlijk identificeerbare informatie op te nemen, en een strikt beleid om niet te delen, zelfs niet met overheidsinstanties, tenzij dit wordt opgelegd door een gerechtelijk bevel.
Nu roepen medische professionals de Nigeriaanse regering op om afdwingbare nationale normen voor kunstmatige intelligentie te ontwikkelen. Dr. Alero Roberts, adviseur op het gebied van de volksgezondheid en docent aan de medische faculteit van de Universiteit van Lagos, zegt: “Op AI gebaseerde chatbots voor de geestelijke gezondheidszorg zijn een innovatieve oplossing, maar zonder robuuste regelgeving betreden we blindelings potentieel gevaarlijk terrein.
“Robots kunnen menselijke emoties niet interpreteren zoals mensen dat doen. Voor mensen in een crisis, zoals zelfmoordgedachten of psychose, is menselijk contact cruciaal. Iemand, zelfs een leek, kan de noodzaak van dringende interventie onderkennen”, zegt hij. “Met kunstmatige intelligentie gaat dit doel vaak verloren; sterk bestuur is essentieel.”
In tegenstelling tot medicijnen of ziekenhuizen opereren AI-aangedreven platforms voor geestelijke gezondheidszorg in een grijze zone van regelgeving. Nigeria’s 2023 Wet bescherming persoonsgegevens stelt basisprivacynormen vast, maar ontbeert specifieke regelgeving over AI voor de gezondheidszorg.
“Het grootste probleem is de handhaving, en niet het gebrek aan wetten”, zegt Ayotunde Abiodun SBM-intelligentieeen denktank die analyses levert van politieke, economische en sociale kwesties in Nigeria en in heel West-Afrika.
Babatunde Bamigboye, hoofd regelgeving bij de Gegevensbeschermingscommissie van Nigeriaeen wettelijk orgaan opgericht onder de wet van 2023 stelt: “Elk gebruik waarbij persoonlijke gegevens betrokken zijn, moet in overeenstemming zijn met de wet. Het raamwerk richt zich op data-ethiek, sandbox-testen en risicobeperking. AI in Nigeria wordt gereguleerd, maar niet via AI-specifieke wetten.”
In Lagos blijft Oluwakayode FriendnPal gebruiken. Op een dag hoopt hij zich persoonlijke therapie te kunnen veroorloven, maar voorlopig is de bot zijn metgezel.
‘Ik weet dat hij geen echt mens is’, zegt hij. “Maar om twee uur ’s nachts heb ik het gevoel dat er iemand voor me is. En dat is genoeg om me op de been te houden.”
