Omdat ‘voor altijd vasthouden’-investeerders durfkapitaal-‘zombies’ opkopen.

Het Italiaanse bedrijf Bending Spoons bleef tot vorige maand grotendeels onder de radar. Binnen 48 uur maakte het bedrijf de aankondiging bekend overname van AOL en een enorme verhoging van $270 miljoen, waardoor de waardering ervan verviervoudigde $11 miljard van $2,55 miljard, gepland voor begin 2024.

Bending Spoons is snel gegroeid door stagnerende technologiemerken als Evernote, Meetup en Vimeo over te nemen en deze vervolgens winstgevend te maken door middel van agressieve kostenbesparingen en prijsverhogingen. Hoewel de aanpak van het bedrijf vergelijkbaar is met die van private equity, is er één belangrijk verschil: Bending Spoons heeft geen plannen om deze activa te verkopen.

Andrea Dumont, De oprichter en CEO van Curious, een bedrijf dat ook zogenaamde ‘venture zombies’ overneemt en nieuw leven inblaast, is ervan overtuigd dat deze ‘hold forever’-strategie de komende jaren steeds belangrijker zal worden, omdat native AI-startups oudere, door VC ondersteunde softwarebedrijven minder relevant maken.

“Onze overtuiging is dat de wet op de durfmacht, op grond waarvan 80% van de bedrijven ‘mislukt’, veel geweldige bedrijven voortbrengt, ook al zijn het geen eenhoorns,” vertelde Dumont aan TechCrunch.

Dumont definieert een ‘groot bedrijf’ als een bedrijf dat goedkoop kan worden gekocht en snel weer tot leven kan worden gewekt om substantiële kasstromen te genereren. Deze ‘kopen, repareren en vasthouden’-strategie is het draaiboek voor een groeiend aantal investeerders, van het 30 jaar oude Constellation Software, dat pionierde met het model, tot nieuwe spelers, waaronder Bending Spoons, Klein, SaaS.groep, Opkomende bedrijvenEN Kapitaal kalmvolgens Dumont.

“Ons hele model is om deze bedrijven te kopen, ze winstgevend te maken en die inkomsten te gebruiken om het bedrijf te laten groeien”, zei Dumont.

In 2023 haalde Curious $16 miljoen aan specifiek kapitaal op om softwarebedrijven te kopen die vastlopen en geen vervolginvesteringen meer kunnen veiligstellen.

Sindsdien heeft het bedrijf vijf bedrijven gekocht, waaronder UserVoice, een 17-jarige startup die is gegroeid $ 9 miljoen in durfkapitaalfinanciering van Betaworks en SV Angel.

“Het is een geweldig bedrijf, maar de cap-tabel was niet afgestemd op het in stand houden ervan. Deze fondsen verouderen en deze bedrijven blijven daar.” aldus Dumont. “Wij bieden liquiditeit en herstellen ook de winstgevendheid van deze bedrijven.”

Hoewel Dumont niet bekendmaakte hoeveel hij voor UserVoice betaalde, zei hij dat stagnerende bedrijven verkopen voor een fractie van de waardering van gezonde SaaS-startups, die doorgaans voor vier keer de jaaromzet of meer verkopen.. Op basis van ons gesprek schatten we dat ‘venture-zombies’ soms voor 1x de jaarlijkse omzet worden verkocht.

Door kostenbesparingen en prijsverhogingen door te voeren, kan Curious deze bedrijven ertoe aanzetten vrijwel onmiddellijk winstmarges van 20% tot 30% te behalen. “Als je een miljoenenbedrijf hebt, maak je $300.000 aan inkomsten,” gaf hij als voorbeeld.

Ze realiseren turnarounds omdat ze, in tegenstelling tot zelfstandige bedrijven, functies als verkoop, marketing, financiën en andere administratieve functies binnen alle portfoliobedrijven kunnen centraliseren. “We zijn niet van plan de bedrijven die we overnemen te verkopen en we hebben geen exits op durfkapitaalschaal nodig, zodat we groei en winstgevendheid duurzamer in evenwicht kunnen brengen”, aldus Dumont.

Op de vraag waarom durfkapitaalbedrijven hun start-ups niet pushen om winstgevend te zijn, zoals Curious doet, antwoordde Dumont door te zeggen: “Investeerders geven niet om de winst, zij geven alleen om groei. Zonder dat is er geen exit op durfkapitaalschaal, dus er is geen prikkel om op dat winstgevendheidsniveau te opereren.”

Het geld dat door de bedrijven van Curious wordt gegenereerd, wordt vervolgens gebruikt om andere startups te kopen, zei Dumont.

Het bedrijf is van plan de komende vijf jaar 50 tot 75 startups zoals UserVoice te kopen, en Dumont is ervan overtuigd dat het geen tekort zal hebben aan doelwitten om uit te kiezen. Curious richt zich op het verwerven van startups die $1 miljoen tot $5 miljoen aan terugkerende inkomsten per jaar genereren, een segment van de softwaremarkt dat private equity-winkels en secundaire investeerders historisch gezien hebben genegeerd, aldus Dumont.

“We doen dit nu iets minder dan twee jaar en we hebben waarschijnlijk minstens 500 bedrijven bekeken en er vijf gekocht”, zei Dumont.

Hoewel de scherpe waardering van Bending Spoons het acquisitiemodel van de ‘venture zombie’ zou kunnen valideren, verwacht Dumont niet veel nieuwe concurrentie. Winst maken uit stagnatie is niet eenvoudig. “Het is een hoop werk”, zei hij.