In 2025, Amerikaans en wereldleiders maakten zich zorgen over oorlogen in het Midden-Oosten. Het meest dramatische is dat Israël en de Verenigde Staten eerst de nucleaire installaties van Iran hebben gebombardeerd. Sommige commentatoren vreesden dat het besluit van president Trump om Iran te bombarderen de Verenigde Staten mee zou sleuren in de ‘eeuwige oorlogen’ in het Midden-Oosten die presidentskandidaat Trump had beloofd te vermijden. De tragische oorlog in Gaza was een humanitaire ramp geworden. Na jaren van beloften van Democratische en Republikeinse presidenten om de betrokkenheid bij de regio terug te schroeven, leek het erop dat de Verenigde Staten opnieuw naar het Midden-Oosten werden gesleept.
Ik hoop dat dat niet het geval is. In plaats daarvan moeten president Trump, zijn regering, het Amerikaanse Congres en het Amerikaanse volk in het algemeen in 2026 beseffen dat de echte uitdagingen voor de Amerikaanse nationale belangen, de vrije wereld en de mondiale orde in het algemeen niet uit het Midden-Oosten komen, maar uit de autocratieën van China en Rusland. De dertigjarige huwelijksreis van de grotemachtspolitiek na de ineenstorting van de Sovjet-Unie en het einde van de Koude Oorlog is voorbij. Als de Verenigde Staten willen slagen in dit nieuwe tijdperk van concurrentie tussen de grote machten, moeten Amerikaanse strategen eerst de dreiging nauwkeurig diagnosticeren en vervolgens effectieve voorschriften bedenken en implementeren.
De al te simplistische inschatting is dat we een nieuwe Koude Oorlog zijn begonnen met het China van Xi en zijn assistent, de Russische leider Vladimir Poetin. Zeker, er zijn enkele parallellen tussen ons huidige tijdperk van concurrentie tussen grote mogendheden en de Koude Oorlog. Het machtsevenwicht in de wereld van vandaag wordt gedomineerd door twee grote mogendheden, de Verenigde Staten en China, net zoals de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie de wereld domineerden tijdens de Koude Oorlog. Ten tweede is er, net als in de concurrentiestrijd tussen het communisme en het kapitalisme in de vorige eeuw, vandaag de dag sprake van een ideologisch conflict tussen de grote mogendheden. De Verenigde Staten zijn een democratie. China en Rusland zijn autocratieën. Ten derde probeerden alle drie deze grootmachten, in ieder geval tot het tweede Trump-tijdperk, hun invloed wereldwijd te verspreiden en uit te breiden. Dit was ook het geval tijdens de laatste Koude Oorlog.
Tegelijkertijd zijn er ook enkele significante verschillen. Het overlappen van de metafoor van de Koude Oorlog om alles over de huidige rivaliteit tussen de Verenigde Staten en China te verklaren, verdraait evenveel als het verheldert.
In de eerste plaats blijven de Verenigde Staten, ook al wordt de wereld gedomineerd door twee grote machten, machtiger dan China op veel aspecten van de macht – militair, economisch, ideologisch – en vooral wanneer bondgenoten aan de vergelijking worden toegevoegd. In tegenstelling tot de Koude Oorlog zijn er in het mondiale systeem verschillende middenmachten ontstaan – onder meer Brazilië, India, Indonesië, Saoedi-Arabië en Zuid-Afrika – die niet bereid zijn zich uitsluitend bij het Amerikaanse blok of het Chinese blok aan te sluiten.
Ten tweede: hoewel de ideologische dimensie van de concurrentie tussen grote mogendheden reëel is, is deze niet zo intens als tijdens de Koude Oorlog. De Sovjets wilden het communisme over de hele wereld verspreiden, ook in Europa en de Verenigde Staten. Ze waren bereid het Rode Leger in te zetten, militaire en economische hulp te bieden, regimes omver te werpen en proxy-oorlogen met de Verenigde Staten te voeren om dit doel te bereiken. Tot nu toe hebben Xi Jinping en de Chinese Communistische Partij niet dezelfde agressieve methoden gebruikt om hun bestuursmodel te exporteren of een alternatieve wereldorde op te bouwen. Poetin is veel agressiever in het verspreiden van zijn ideologie van illiberaal nationalisme en in zijn pogingen om de internationale liberale orde te vernietigen. Gelukkig beschikt Rusland echter niet over de capaciteiten van China om deze revisionistische doelstellingen te verwezenlijken.
