Zoals Amerikanen steeds vaker melden zich overweldigd voelen door het dagelijks levenvelen gebruiken zelfmedicatie het hoofd bieden. Gesprekken en feeds op sociale media zijn doordrenkt van de taal van ‘ik-tijd’, burn-out, grenzen en regulering van het zenuwstelsel.
Om aan deze vraag te voldoen is de wellnessindustrie uitgegroeid tot een mondiale markt van meerdere miljarden dollars. Talloze aanbieders bieden producten, diensten en levensstijlvoorschriften aan die rust, evenwicht en herstel beloven.
Maar paradoxaal genoeg blijft de geestelijke gezondheid van Amerikanen groeien, ook al blijft de belangstelling voor zelfzorg toenemen het wordt steeds erger.
Ik ben hoogleraar volksgezondheid die gezond gedrag en de kloof tussen intenties en resultaten bestudeert. Ik raakte onlangs geïnteresseerd in deze paradox van zelfzorg na een hersenschudding. Ik kreeg twee maanden strikt schermvrije cognitieve rust voorgeschreven: geen televisie, e-mail, zoom, sociale media, streaming of sms’en.
De voordelen waren vrijwel onmiddellijk merkbaar en verrasten mij. Ik sliep beter, had een langere aandachtsspanne en had een hernieuwd gevoel van mentale rust. Deze effecten weerspiegelen een gevestigd principe in de neurowetenschappen: wanneer cognitieve en emotionele stimuli afnemen, neemt de de regulerende systemen van de hersenen kunnen zich herstellen tegen overbelasting en chronische stress.
Het is duidelijk dat de meeste mensen niet dagenlang, laat staan maandenlang, 100% schermvrij kunnen zijn, maar het basisprincipe biedt een krachtige les in het beoefenen van effectieve zelfzorg.
Een natie onder druk
De door Amerikanen zelf beoordeelde geestelijke gezondheid bevindt zich nu op het laagste niveau laagste punt sinds Gallup dit probleem in 2001 begon te volgen. Nationale onderzoeken laten dit consequent zien hoge niveaus van stress en emotionele spanning.
Ongeveer een derde van de Amerikaanse volwassenen doet aangifte zich de meeste dagen overweldigd voelen. Slaapstoornissen, angst, slechte concentratie en emotionele uitputting zijn wijdverbreid, vooral onder mensen jongvolwassenen en vrouwen.
Chronische ziektepatronen weerspiegelen deze spanning. Wanneer dagelijkse stress chronisch wordt, kan dit biologische veranderingen veroorzaken verhogen het risico op langdurige aandoeningen zoals hartziekten en diabetes. De Centers for Disease Control and Prevention melden dat 6 op de 10 volwassenen in de Verenigde Staten met minstens één chronische aandoening leven en 4 op de 10 met meerdere chronische aandoeningen.
Stress veroorzaakt fysiologische reacties die tot een verscheidenheid aan symptomen kunnen leiden.
Hoe mensen met de situatie proberen om te gaan
Veel Amerikanen zeggen dat ze in het dagelijks leven actief aan zelfzorg doen. Ze beschrijven bijvoorbeeld het nemen van dagen voor geestelijke gezondheidszorg, het beschermen van persoonlijke tijd, het stellen van grenzen op het werk, en voorkeur voor rust en vrije tijd.
Het probleem ligt in de manier waarop ze die vrije tijd gebruiken.
De afgelopen 22 jaar heeft de American Time Use Survey van het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics dit consequent vastgesteld Televisie kijken is de populairste vrijetijdsbesteding voor Amerikaanse volwassenen. Amerikanen besteden veel meer tijd aan tv kijken dan aan sporten, tijd doorbrengen met vrienden of reflectie beoefenen door middel van activiteiten als yoga. Andere veel voorkomende zelfzorgactiviteiten zijn onder meer films kijken en games spelen.
Moderne vrijetijdsbesteding omvat steeds meer smartphonegebruik. Uit onderzoek blijkt dat mobiele telefoons voor veel Amerikanen het dominante scherm zijn geworden, terwijl volwassenen meer uitgeven meerdere uren per dag op hun telefoon.
Voor veel volwassenen is het checken van sociale media of het bekijken van korte video’s een standaard ontspanningsgedrag geworden bovenop traditioneel schermgebruik. Deze praktijk wordt vaak genoemd tweede vertoning.
Hoewel veel mensen zich tot schermgebaseerde activiteiten wenden om te ontspannen, kunnen deze activiteiten het tegenovergestelde biologische effect hebben.
Omdat modern schermgebruik er anders uitziet
Pre-internetvormen van entertainment omvatten vaak activiteiten zoals het kijken naar televisieprogramma’s, het luisteren naar radio-uitzendingen of het lezen van boeken en tijdschriften. Voor al deze bezigheden volgde de inhoud een voorspelbare volgorde met natuurlijke stoppunten.
De huidige digitale mediaomgeving ziet er heel anders uit. Mensen communiceren routinematig met meerdere schermen tegelijk, reageren op frequente meldingen en schakelen snel tussen verschillende inhoudsstromen. Deze omgevingen vereisen voortdurend dat gebruikers hun aandacht verdelen, hun emoties betrekken en beslissingen nemen.
Dit soort mentale multitasking maakt gebruik van dezelfde neurale systemen die mensen in hun vrije tijd vaak proberen te gebruiken. Het resultaat is een een veel meer gefragmenteerde en cognitief veeleisende omgeving vergeleken met vroeger.
Amerikanen besteden nu ca zes tot zeven uur per dag op de schermen van meerdere apparaten. Het is gebruikelijk om uw aandacht over meer dan één scherm tegelijk te verdelen, bijvoorbeeld wanneer u uw telefoon gebruikt terwijl u televisie kijkt. Door dit jongleren worden de hersenen van mensen blootgelegd meerdere stromen van sensorische en emotionele input tegelijk.
De onderzoeksgegevens suggereren ook dat Amerikanen ze kunnen hun telefoon ongeveer 200 keer per dag checken. Daarbij richten ze tijdens routinemomenten herhaaldelijk hun aandacht op schermen.
Moderne digitale platforms zijn ontworpen om de betrokkenheid te maximaliseren. Algoritmen hebben de neiging om vooral emotioneel stimulerende inhoud prioriteit te geven woede, angst en verontwaardiging. Deze gevoelens zorgen voor klikken, shares en tijd die op platforms wordt doorgebracht. Uit onderzoek is gebleken dat dit ontwerp verband houdt met verhoogde stress, afleiding en cognitieve belasting.
Wanneer de “rust” niet herstelt
Tegen de achtergrond van alledaagse beslommeringen en tegenstrijdige eisen kan het een opluchting lijken om de tv aan te zetten. Praktijken zoals streaming of zogenaamde rottend in bed– lange periodes in bed doorbrengen terwijl je aan het scrollen bent – worden vaak ingelijst als een vorm van radicale rust of zelfzorg.
Andere veel voorkomende coping-gedragingen zijn onder meer de televisie aan laten staan als achtergrondgeluid, de hele dag door taken scrollen of de telefoon gebruiken tijdens maaltijden en gesprekken. Deze strategieën kunnen rustgevend aanvoelen omdat ze de externe eisen en besluitvorming tijdelijk beperken.
Het combineren van rust met schermgebruik kan echter het herstel waar mensen naar op zoek zijn, ondermijnen. Digitale media stimuleren aandacht, emotie en zintuiglijke verwerking. Zelfs als mensen zitten of liggen, kan het zitten voor het scherm hun zenuwstelsel in een meer opgewonden toestand houden. Het lijkt misschien op downtime, maar het bestand wordt niet gemaakt biologische omstandigheden voor herstel.
Hoe te ontspannen
Er zijn aanwijzingen dat mentale verlichting niet voortkomt uit het toevoegen van nieuwe coping-strategieën, maar uit het toevoegen van nieuwe coping-strategieën het verminderen van het aantal eisen dat aan de hersenen wordt gesteld.
Hier zijn enkele op bewijs gebaseerde strategieën die echt herstel ondersteunen:
- Verminder digitale multitasking, hoe u uw telefoon gebruikt terwijl u televisie kijkt. Dit vermindert stress en cognitieve spanning.
- Beperk taakwisselingen en onderbrekingen. Dit verbetert de concentratie en vermindert cognitieve vermoeidheid.
- Tijd doorbrengen in omgevingen met weinig stimulatie, inclusief stille ruimtes en buitenomgevingen. Dit ondersteunt de stemming en het emotionele welzijn.
- Ontspan met analoge of minder innovatieve activiteiten, zoals het lezen van gedrukt materiaal, het bijhouden van een dagboek, zachte bewegingen of lopen zonder apparaten. Deze bezigheden laat mentale betrokkenheid toe zonder overbelasting.
Het doel is om opzettelijk je mentale belasting te verminderen en niet alle digitale apparaten achter te laten.
Om het welzijn in onze overprikkelde samenleving te verbeteren, is het belangrijk om het verschil te begrijpen tussen het gevoel alsof je ontspant en het daadwerkelijk laten herstellen van je hersenen en lichaam. Naar mijn mening zijn minder schermen, minder input, minder emotionele eisen en meer beschermde tijd voor echte cognitieve rust belangrijke componenten van een effectieve welzijnsstrategie.
Robin Pickering is hoogleraar en voorzitter van de volksgezondheid bij Gonzaga Universiteit.
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van Het gesprek onder een Creative Commons-licentie. Lees de origineel artikel.
