Overlevenden van een fatale sneeuwstorm in Chili hebben verteld hoe hun unieke reis al snel uitmondde in een nachtmerrie.
Wat begon als een droomavontuur voor vijf Britse vrienden in Chileens Patagonië eiste het leven van hun vriend op en vier andere wandelaars.
Hayley Newnham, Tom Player, Matt Smith, Christian Aldridge en Victoria vertelde hij CornwallLive ze hadden ongeveer meer dan 30 uur gereisd – met behulp van 13 verschillende transportmiddelen – om het Torres del Paine Nationaal Park te bereiken.
Patagonië, dat zich uitstrekt over Chili en Argentinië, staat bekend om zijn schoonheid en wreed klimaat.
Met dit in het achterhoofd ging de groep op pad.
Maar op de derde dag kregen ze te horen dat ze harde wind moesten verwachten.
De voorspelling suggereerde windstoten tot 100 km/u, omstandigheden die volgens het kamppersoneel typerend waren voor het vroege voorjaar in Torres del Paine.
‘Iedereen controleerde het weer,’ zei Hayley.
“Ons werd allemaal verteld dat alles goed zou komen, maar achteraf gezien hadden ze het pad moeten afsluiten en vooraf een enigszins officieel sneeuwbericht moeten melden.”
Christian herhaalde haar zorgen: ‘Ze verzekerden ons dat alles goed zou komen. Ze bleven maar zeggen dat het normaal was. Als we hadden geweten dat het ging sneeuwen, waren we de hele dag in onze tent gebleven.’
Vertrouwend op het advies van de lokale gidsen ging de groep verder.
“We zijn geen idioten. We zouden het advies van mensen die in de omgeving wonen en werken niet negeren”, zei Tom.
“Wij hebben hun advies opgevolgd.”
Maar de waarschuwingssignalen kwamen snel.
De wind steeg tot 190 kilometer per uur, de temperatuur daalde tot min vijf en de regen veranderde in sneeuw en ijs.
Het zicht is ingestort.
“Met deze harde wind was het feitelijk een orkaan van categorie 3”, zei Tom.
“We zaten in een sneeuwstorm en konden niets zien.
“Het was alsof je in een witte doos van drie meter breed zat en je alleen de persoon vooraan en de persoon achterop kon zien.”
Ze beseften het gevaar en keerden terug naar de schuilplaats die ze die ochtend hadden verlaten, waarbij ze 6 km liepen in verslechterende omstandigheden.
Toen ze eindelijk de veiligheid bereikten, ontdekten ze dat Victoria vermist was.
“We hoopten dat hij ons voor was, samen met andere mensen”, zei Christian.
“We waren allemaal in shock. We waren allemaal uitgeput. Iedereen was getraumatiseerd.”
Vastbesloten haar te vinden, Tom en een andere man liepen terug de sneeuwstorm in met alleen tent en slaapzak.
Tom kwam al snel een ander slachtoffer tegen.
“Ik vond een man op 100 meter afstand, met zijn gezicht naar beneden in een beekje. Hij reageerde niet”, zei hij.
‘Ik heb geprobeerd te doen wat ik kon voor de gevallen van onderkoeling. Maar hij was dood.
‘Ik liet hem de heuvel opgaan om Victoria te zoeken. Ik had geen idee dat er nog meer slachtoffers waren.’
Toen de omstandigheden onmogelijk werden, werd hij gedwongen de realiteit van zijn beperkingen onder ogen te zien.
“Ik begon te denken dat als ik zou vallen of mijn enkel zou verstuiken, niemand me zou vinden en dat ik zou sterven.
“Ik was alleen. Ik had geen idee waar op het pad. Ik rende de heuvel op. Mijn benen trilden.
“Ik moest aan mijn veiligheid denken. Ik draaide me om.”
Victoria’s lichaam werd later gevonden op het hoogste punt van de berg.
Net als de anderen – twee Duitse en twee Mexicaanse wandelaars – stierf hij aan onderkoeling en uitputting.
In totaal hadden 27 van de 30 wandelaars medische hulp nodig, waarbij ze verwondingen opliepen, waaronder bevriezing, hoofdletsel en gebroken ledematen.
Alle 25 overlevenden ervoeren milde onderkoeling.
“Het had veel erger kunnen zijn”, zegt Matt.
‘Ik kan me niet voorstellen hoe het zou zijn geweest als we langs de schuilplaats waren gereden en de andere kant van de berg af waren gegaan naar het volgende kamp.
‘Godzijdank zijn we omgedraaid toen we dat deden. We zouden allemaal zijn gestorven.’
Overwinning, die eerder werkte voor Girls Aloud-ster Cherylwordt gerepatrieerd met de steun van consulaire diensten.
Voor zijn vrienden is het gewicht van de tragedie nog steeds voelbaar.
Ze worden nu geconfronteerd met het lange herstelproces van zowel de fysieke wonden als het emotionele trauma van de beproeving.
