Pat Gelsinger wil de wet van Moore redden, met een beetje hulp van de FBI

Een jaar nadat hij uit Intel is gezet, wordt Pat Gelsinger nog steeds om vier uur ’s ochtends wakker, nog steeds midden in de halfgeleideroorlogen, gewoon op een ander slagveld. Nu is hij algemeen partner bij durfkapitaalbedrijf Playground Global en werkt hij met tien startups. Maar één portefeuillebedrijf heeft een groot deel van zijn aandacht getrokken: xLichteen halfgeleider-startup die afgelopen maandag werd geboren aangekondigd heeft een voorlopige schikking van maximaal $150 miljoen bereikt met het Amerikaanse ministerie van Handel, waarbij de regering een belangrijke aandeelhouder zal worden.

Het is een mooie pluim op de pet van Gelsinger, die 35 jaar in twee periodes bij Intel heeft doorgebracht voordat het bestuur hem eind vorig jaar de deur wees vanwege een gebrek aan vertrouwen in zijn herstelplannen. Maar de xLight-deal zet ook een trend in de schijnwerpers die de mensen in Silicon Valley ongemakkelijk maakt: de regering-Trump neemt aandelenbelangen in strategisch belangrijke bedrijven.

“Wat is er in vredesnaam gebeurd met het vrije ondernemerschap?” Gouverneur van Californië Gavin Newsom vroeg tijdens een evenement deze week, waarin het onbehagen werd vastgelegd dat zich verspreidt door een industrie die al lang trots is op haar vrijemarktprincipes.

Gelsinger, de uitvoerend voorzitter van xLight, leek tijdens een van TechCrunch’s StrictlyVC-evenementen op Playground Global geen last te hebben van het filosofische debat. Hij is meer gefocust op de weddenschap dat xLight het volgens hem grootste knelpunt in de halfgeleiderindustrie kan oplossen: lithografie, het proces waarbij microscopische patronen op siliciumwafels worden geëtst. De startup ontwikkelt enorme ‘vrije-elektronenlasers’, aangedreven door deeltjesversnellers, die een revolutie teweeg zouden kunnen brengen in de chipproductie. Als de technologie op grote schaal werkt, natuurlijk.

“Weet je, ik heb een langetermijnmissie om de wet van Moore in de halfgeleiderindustrie te blijven zien”, zei Gelsinger, verwijzend naar het tientallen jaren oude principe dat de rekenkracht elke twee jaar zou moeten verdubbelen. “Wij denken dat dit de technologie is die de wet van Moore opnieuw zal doen ontwaken.”

De xLight-deal is de eerste Chips and Science Act-prijs onder de tweede termijn van Trump, waarbij financiering wordt gebruikt die gericht is op beginnende bedrijven met veelbelovende technologieën. Met name bevindt de deal zich momenteel in de letter of intent-fase, wat betekent dat deze nog niet is afgerond en dat de details nog kunnen veranderen. Op de vraag of de financiering het aangekondigde bedrag zou kunnen verdubbelen – of mogelijk helemaal niet zou kunnen plaatsvinden – was Gelsinger openhartig.

“We zijn het in principe eens over de voorwaarden, maar net als bij al dergelijke contracten is er nog werk aan de winkel”, zei hij.

De technologie die xLight nastreeft is behoorlijk serieus, zowel qua omvang als qua ambitie. Het bedrijf is van plan machines te bouwen van ongeveer 100 bij 50 meter – ongeveer de grootte van een voetbalveld – die buiten de halfgeleiderfabrieken zullen worden geplaatst. Deze vrije-elektronenlasers zouden extreem ultraviolet licht genereren bij precieze golflengten tot 2 nanometer, veel krachtiger dan de golflengten van 13,5 nanometer die momenteel worden gebruikt door ASML, de Nederlandse reus die de EUV-lithografiemarkt volledig domineert.

“Ongeveer de helft van het kapitaal gaat naar lithografie”, legt Gelsinger uit, verwijzend naar de hele halfgeleiderindustrie. “In het midden van een lithografiemachine zit licht… (en) dit vermogen om te blijven innoveren voor kortere golflengten en licht met een hoger vermogen is de essentie van het vermogen om te blijven innoveren voor meer geavanceerde halfgeleiders.

Aan het hoofd van xLight staat Nicholas Kelez, wiens achtergrond ongebruikelijk is voor de wereld van halfgeleiders. Voordat hij xLight oprichtte, leidde Kelez de ontwikkelingsinspanningen voor kwantumcomputers bij PsiQuantum (een portfoliobedrijf van Playground Global) en bracht hij twee decennia door met het bouwen van grootschalige röntgenwetenschappelijke faciliteiten in nationale laboratoria, waaronder SLAC en Lawrence Berkeley, waar hij hoofdingenieur was voor de coherente lichtbron van Linac.

Dus waarom is dit haalbaar nu ASML bijna tien jaar geleden een soortgelijke aanpak heeft verlaten? “Het verschil was dat de technologie nog niet zo volwassen was”, legt Kelez uit, die samen met Gelsinger op het evenement sprak. Er bestond toen nog maar een handvol extreem-ultraviolette (EUV) lithografiemachines, en de industrie had al tientallen miljarden geïnvesteerd in de dominante technologie. “Het was gewoon niet het moment om iets compleet nieuws en orthogonaals aan te pakken.”

Nu EUV alomtegenwoordig is in de geavanceerde halfgeleiderproductie en de bestaande lichtbrontechnologie zijn grenzen bereikt, zien de tijden er beter uit. De belangrijkste innovatie is volgens Kelez het behandelen van licht als een nutsvoorziening in plaats van het in elke machine te integreren. “We zullen afzien van het bouwen van een lichtbron die in het instrument is geïntegreerd, wat ASML nu doet en wat je feitelijk dwingt om het kleiner en minder krachtig te maken”, zei hij. En in plaats daarvan: “We behandelen licht op dezelfde manier als we elektriciteit of HVAC behandelen. We bouwen op grote schaal buiten de fabriek en distribueren het vervolgens naar binnen.”

Het doel van het bedrijf is om tegen 2028 de eerste siliciumwafels te produceren en tegen 2029 het eerste commerciële systeem online te brengen.

Uiteraard zijn er obstakels, al lijkt directe concurrentie met ASML daar op dit moment niet één van te zijn. “We werken nauw met hen samen om de basis te ontwerpen voor de integratie van een ASML-scanner”, aldus Kelez. “We werken dus zowel met hen als met hun leveranciers, (zoals) Zeiss, die voor hun optica zorgt.”

Op de vraag of Intel of andere grote chipfabrikanten zich hadden gecommitteerd aan de aanschaf van xLight-technologie, antwoordde Gelsinger nee. “Er heeft nog niemand zich gecommitteerd, maar het werk vordert met iedereen op de lijst die je zou verwachten, en we voeren intensieve gesprekken met hen allemaal.”

Ondertussen warmt het concurrentielandschap op. In oktober kondigde Substrate, een startup voor de productie van halfgeleiders, gesteund door Peter Thiel, een doorstart aan $100 miljoen om Amerikaanse chipfabrieken te ontwikkelen, inclusief een EUV-tool die erg veel lijkt op de aanpak van xLight. Gelsinger ziet ze echter niet als directe concurrenten. “Als Substrate succesvol is, zouden zij onze klanten kunnen zijn”, zei hij, en legde uit dat Substrate zich richt op het bouwen van een full-stack lithografiescanner die uiteindelijk een vrije-elektronenlaser nodig zou hebben, en dat is precies wat xLight aan het ontwikkelen is.

De relatie van Gelsinger met de regering-Trump voegt een nieuwe laag toe aan het verhaal. Hij vertelde minister van Handel Howard Lutnick in februari over xLight, voordat Playground de startup financierde en voordat Lutnick werd bevestigd. Tegen die tijd, zegt Kelez, had hij al meer dan een jaar lang xLight aan de regering gepresenteerd als een manier om de chipproductie terug te brengen naar de Verenigde Staten, maar de nieuwe deal heeft kritiek gekregen van sommigen die de aanpak van de regering als overdreven beschouwen.

Gelsinger is onbeschaamd en acht het noodzakelijk voor de nationale concurrentiekracht. “Ik meet het af aan de resultaten”, zei hij. “Bevordert het de resultaten die we willen en nodig hebben om ons industriebeleid nieuw leven in te blazen? Veel van onze concurrerende landen hebben dit soort debatten niet. Ze gaan vooruit met het beleid dat nodig is om hun concurrentieresultaten te bereiken.”

Als ander voorbeeld noemde hij het energiebeleid. “Hoeveel kernreactoren worden er vandaag de dag in de Verenigde Staten gebouwd? Nul. Hoeveel worden er vandaag de dag in China gebouwd? 39. Het energiebeleid in een digitale AI-economie komt overeen met de economische capaciteit van het land.”

Voor xLight komt overheidsparticipatie met minimale verplichtingen. Het ministerie van Handel zal geen vetorecht of zetel in het bestuur hebben, zegt Kelez (foto hierboven). “Geen recht op informatie, niets”, vult Gelsinger aan. “Het is een minderheidsinvestering, op een niet-gouvernementele manier, maar het zegt ook dat we dit bedrijf nodig hebben om te slagen voor het nationale belang.”

xLight heeft $40 miljoen opgehaald bij investeerders, waaronder Playground Global, en plant volgende maand in januari een nieuwe fondsenwervingsronde. In tegenstelling tot fusie- of kwantumcomputing-startups die miljarden nodig hebben, zegt Kelez dat het pad van xLight beter beheersbaar is. “Dit is geen fusie of kwantum”, zei hij. “We hebben geen miljarden nodig.”

Het bedrijf tekende ook een intentieverklaring met New York om zijn eerste machine te bouwen op de CREATE-locatie in New York nabij Albany, hoewel ook die deal nog moet worden afgerond.

Voor Gelsinger is xLight duidelijk meer dan alleen een portfoliobedrijf. Het is een kans om zijn relevantie in de halfgeleiderindustrie die hij heeft helpen opbouwen te versterken, ook al brengen zijn methoden hem op gespannen voet met het traditionele ethos van Silicon Valley.

Op de vraag hoe hij zijn principes in de huidige politieke context moest oriënteren, trok Gelsinger zich terug op een meer technocratische visie op leiderschap in het bedrijfsleven – waarbij geld afkomstig is van de Amerikaanse overheid, regeringen tijdelijk zijn en CEO’s boven de strijd moeten blijven.

“CEO’s en bedrijven mogen noch Republikeinen, noch Democraten zijn”, zei hij. “Het is jouw taak om de bedrijfsdoelstelling te bereiken, om je investeerders te dienen, om je aandeelhouders te dienen. Dat is jouw doel. En als gevolg daarvan moet je kunnen begrijpen welk beleid gunstig is aan de R-kant of welk beleid gunstig is aan de D-kant, en in staat zijn om daar doorheen te navigeren.”

Afgezien van de 150 miljoen dollar die de regering-Trump heeft ontvangen, voegde hij eraan toe: “Het komt wel goed met de belastingbetalers.”

Op de vraag of het werken bij tien startups genoeg is voor iemand die vroeger Intel leidde, was Gelsinger nadrukkelijk. “Absoluut. Het idee dat ik nu zo’n breed scala aan technologieën kan beïnvloeden – ik ben een diep technologische man in de kern van wie ik ben. Mijn geest is hier zo druk bezig en ik ben gewoon dankbaar dat het Playground-team wilde dat ik me bij hen zou aansluiten en mij in staat zou stellen ze slimmer te maken en een beginnende durfkapitalist te worden. “

Hij zweeg even en voegde er glimlachend aan toe: ‘En ik heb mijn vrouw haar weekenden teruggegeven.’

Het is een leuk idee, hoewel iedereen die bekend is met de reputatie van Gelsinger als workaholic zich misschien afvraagt ​​hoe lang deze deal zal duren.