IIn Japan is februari normaal gesproken een tijd van stille reflectie, een maand die wordt gekenmerkt door winterfestivals in de met sneeuw bedekte bergen van Sapporo en bescherming tegen de kou in stomende warmwaterbronnen. Traditioneel arriveren internationale toeristen in het voorjaar, maar dankzij de opening van het eerste Pokémon-pretpark op 5 februari zullen ze waarschijnlijk eerder dit jaar arriveren.
In tegenstelling tot de achtbaansensatie van Tokyo Disney Sea of Universal Studios Japan in Osaka is PokéPark Kanto in wezen een bos dat wordt bevolkt door modellen van wezens uit de eeuwig populaire spellen. Het park, genesteld in de rustige buitenwijk Inagi in Tokio, op een halfuur van het stadscentrum, is een beloopbaar bos met meer dan 600 Pokémon erin. Waar de Super Nintendo World met Mario-thema netjes past in het enorme Universal Studios Japan, ligt PokéPark Kanto verscholen achterin het minder blitse Japanse themapark Yomiuri Land.
De gezinsvriendelijke attractie beslaat 26.000 vierkante meter en is verdeeld in twee hoofdgebieden: het Pokémon Forest en het pleinachtige stadje Sedge. Kaartjes voor het park worden gekocht via een loterijsysteem – en zijn momenteel uitverkocht voor de komende drie maanden – en variëren tussen ¥ 7.900 (£ 38) voor een standaard ticket voor volwassenen en ¥ 14.000 (£ 66) voor een skip-the-queue-voorrangspas.
De creatieve leiding van het park stond onder toezicht van een van de oorspronkelijke makers van Pokémon, Junichi Masuda. Bezoekers dwalen door een reeks verkenbare habitats, bezaaid met opvallende en levensechte beelden van honderden Pokémon, gerangschikt in leuke scènes waarin verschillende soorten met elkaar omgaan. Als je door het Kanto PokéPark loopt, is het alsof je David Attenborough wordt met de Pokédex in de hand, een weergave van hoe het zou zijn om deze verbazingwekkende wezens in het wild te observeren. De beverachtige Bidoofs gebruiken hun twee voortanden om een echte boom om te hakken. De wormachtige Digletts graven ondergronds om een glimlachende Eevee te huisvesten.
Elke Pokémon wordt ook op volledige schaal gepresenteerd, waardoor de grotere wezens bijzonder majestueus zijn. Van een reconstructie ter grootte van een vrachtwagen van de rotsgigant Onix tot een kudde Rhyhorns ter grootte van een neushoorn langs het hoofdpad, elke habitat is een genot om te zien, met verborgen wezens verspreid tussen de bomen en het gras als beloning voor kinderen met adelaarsogen.
In veel opzichten is het verrassend dat het zo lang duurde voordat er een permanent Pokémon-themapark werd gebouwd. Nu Pikachu en zijn vrienden dit jaar hun 30-jarig jubileum vieren, is Pokémon nog steeds veruit het meest winstgevende mediamerk ter wereld: de geschatte totale omzet van $ 150 miljard overtreft ruimschoots Disney-eigendommen als Star Wars en Marvel. De winst van het Pokémon-bedrijf steeg tot 70,3 miljard yen in het jaar dat eindigde in februari 2025 – ongeveer £337 miljoen – en met een reeks nieuwe games, merchandise en het nieuwe themapark zal de winst in 2026 waarschijnlijk stijgen.
Na het opruimen van het Pokémon Forest worden bezoekers begroet door een Pokémon-parade op het Sedge Town Square, waar ook versies met Pokémon-thema zijn van carnavalsspellen zoals ring toss, eten met Pokémon-thema en een rit met Eevee-thema. Bezoekers kunnen ook een echt Pokémon Center betreden (een iconisch gebouw uit de games en anime) en in een sportschool zitten waar ze een live Pokémon-gevecht kunnen zien waarin menselijke artiesten worden gecombineerd met ultramoderne animatronics.
The Pokémon Company heeft talloze Pokémon Center-winkels in heel Japan die exclusieve merchandise verkopen. PokéPark Kanto zal deze winstgevende trend voortzetten door knuffels en kleding te verkopen die mensen daar moeten gaan kopen. Videogames zijn een enorme business in Japan, een van de belangrijkste culturele exportproducten van het land, maar themaparken gebaseerd op de virtuele sterren van het land zijn een recenter fenomeen. Sinds Super Nintendo World in 2021 voor het eerst zijn deuren opende in Universal Studios Japan, is het getransplanteerd naar de parken van Universal in Hollywood en Florida, waarbij alle locaties helpen om te rijden kwartaalomzet van meerdere miljarden.
Dankzij de zwakke post-pandemische yen zijn de afgelopen jaren toeristen naar Japan gekomen. Hoewel het een zegen was voor de economie, zorgde de golf van immigranten voor spanning. Van Beïnvloeders die hun telefooncamera’s gebruiken, gedragen zich slechtaan de overvolle straten die ongemak veroorzaken voor de lokale bevolking, hebben de 42 miljoen bezoekers die in 2025 in Japan aankwamen toegevoegd een opmerkelijke landelijke toename van het anti-buitenlandse sentiment. De nieuwe premier, Sanae Takaichi, voert de antitoerismewetgeving al op. Het is veilig om te zeggen dat PokéPark Kanto, met zijn gezinsvriendelijke internationale aantrekkingskracht, het aantal bezoekers naar de overbevolkte hoofdstad van Japan alleen maar zal vergroten.
