LONDEN– Kunnen een paar versregels het woon-werkverkeer minder erger maken?
Dit is in wezen de vraag die veertig jaar geleden werd gesteld door Judith Chernaik, een Amerikaanse schrijver die zich in Londen afvroeg of het publiceren van gedichten in metrowagons reizigers kon verlichten, vermaken en inspireren.
Het resultaat is Poems on the Underground, een project dat dit jaar 40 jaar bestaat en gekopieerd is in steden over de hele wereld. Sinds 1986 zijn er vele miljoenen Londense metro passagiers zagen tijdens hun dagelijkse reizen posters versierd met gedichten tussen advertenties.
Ruim een dozijn dichters wier werken in het project waren opgenomen, kwamen vrijdag bijeen in – waar anders? – een metrostation om de mijlpaal te vieren en hulde te brengen aan Tsjernaik, die het allemaal begon.
Ze werd geboren in New York, verhuisde in de jaren zeventig naar Londen en werd ‘absoluut verliefd op de stad, inclusief het vervoerssysteem’, dat volgens haar gunstig vergelijkbaar was met de metro in haar geboortestad.
“Ik gebruikte de metro de hele tijd in New York”, zei hij. “Het was niet een van mijn leukste bezigheden.”
Chernaik, een romanschrijver en essayist, genoot ook van de rijke cultuur- en literaire geschiedenis van Londen.
‘Poëzie,’ zei hij, ‘maakt deel uit van het erfgoed van elke Londenaar.’
Samen met twee bevriende dichters, Gerard Benson en Cecily Herbert, bedacht hij een plan om literatuur en doorvoer te combineren. De metromaatschappij was behulpzaam en de eerste gedichten werden in januari 1986 gepubliceerd.
“Op de een of andere manier werkte het idee, en hier zijn we dan, veertig jaar later”, zegt Chernaik, nu 91.
Eerstejaarsgedichten omvatten werken van William Shakespeare, Robert Burns, W.B. Yeats, Percy Bysshe Shelley – ‘Ozymandias’, een reflectie op de vergankelijkheid van macht – en het fictieve gedicht van William Carlos Williams ‘This is Just to Say’, met zijn beroemde opening:
“Ik heb gegeten
de pruimen
die binnen waren
de ijskast.”
De selectie breidde zich al snel uit met gedichten van over de hele wereld, van Wole Soyinka, Pablo Neruda, Derek Walcott, Anna Achmatova en vele anderen.
De selectie wordt drie keer per jaar gewijzigd en Chernaik maakt nog steeds deel uit van de jury die de gedichten kiest, samen met dichters George Szirtes en Imtiaz Dharker.
Het aanbod combineert moderne verzen met eeuwenoude klassiekers – van ‘Shakespeare en Sappho tot werkelijk hedendaagse dichters’, zegt Ann Gavaghan, die toezicht houdt op culturele projecten bij Transport for London.
Er zijn sonnetten en haiku’s geweest, liefdesgedichten, tragische gedichten, grappige gedichten en zeer herkenbare forenzengedichten zoals ‘Overcrowding’ van de Hongaarse dichter Katalin Szlukovényi.
Nick Makoha, wiens gedicht “BOM” – de luchthavencode van Mumbai – in 2020 in de metro werd uitgezonden, zei dat het programma poëzie naar de wereld van alledag sleept.
“Poëzie kan vaak worden onderwezen alsof het iets is dat je nodig hebt om een hoog intellect te hebben, maar we zijn normale mensen”, zei hij. “Dichters zijn normale mensen, ze schrijven over dingen die soms normaal zijn, soms verrassend.
“Poëzie behoort toe aan de gemeenschap”, zei Makoha. “Het zou deel moeten uitmaken van ons dagelijks leven, en de metro is een onderdeel van het dagelijks leven. Dus omdat hij ons met plaatsen verbindt, verbindt hij ons ook met mensen. Misschien zit je op Turnpike Lane (metrostation) en ineens heb ik je meegenomen naar Bombay.”
Het Londense vervoersnetwerk is verre van perfect – forensen klagen vaak over vertragingen, overbevolking en vuile treinen – maar het staat al lang bekend om zijn kunstzinnigheid. Zijn kaart het wordt beschouwd als een designklassieker en al een eeuw lang heeft het de beste kunstenaars ingeschakeld om zijn posters te ontwerpen.
Poems on the Underground is nu een geliefd onderdeel van het systeem dat verschillende boeken heeft voortgebracht en soortgelijke projecten heeft geïnspireerd in steden als New York, Dublin, Oslo en Shanghai.
Gavaghan zei dat de sleutel tot zijn succes is dat hij reizigers iets biedt dat ‘hen uit hun woon-werkverkeer haalt’.
“Als je een zware dag hebt gehad en helemaal opgaat in je zorgen en zorgen, dan is het heel fijn om iets in de metro te zien dat je aan het denken zet, dat je shockeert”, zei hij. “En het kan je aan het lachen maken, het kan je aan het denken zetten. Het zorgt ervoor dat je je echt inleeft.
“Het is echt krachtig. En het is belangrijk om te hebben, en daarom is het na 40 jaar nog steeds geldig.”
