Terwijl de dreiging van een kernoorlog tijdens de Koude Oorlog opdoemde, bedacht het Amerikaanse leger een uiterst geheim plan om honderden raketwerpers te verbergen op spoorlijnen die verborgen waren onder de dikke ijskappen van Groenland.
In het geval van een Sovjetaanval zouden kernwapens, verspreid over duizenden kilometers aan verborgen tunnels, binnen twintig minuten kunnen worden gelanceerd. De naam van de onderneming was een Hollywood-actiefilm waardig: Project Iceworm.
“IJsworm maakte deel uit van de bredere Amerikaanse ‘polaire strategie’, waarin het Noordpoolgebied werd gezien als een cruciale arena voor nucleaire afschrikking uit de Koude Oorlog – een directe route naar zowel Sovjet-aanvallen als Amerikaanse strategische verdediging”, zegt Kristian Nielsen, wetenschapshistoricus aan de Universiteit van Aarhus in Denemarken en co-auteur van het boek ‘Camp Century: The Untold Story of America’s Secret Arctic Military Base Under the Greenland Ice.’
De Amerikaanse fascinatie voor Groenland als voorwaartse militaire locatie is niet nieuw. Zelfs de Denen en Groenlanders twijfelen niet aan de betrouwbaarheid van de Verenigde Staten. Tijdens de Koude Oorlog werden talloze militaire initiatieven geheim gehouden en nooit aan de Groenlanders of Denen onthuld.
“Toen de Iceworm-documenten in 1996 werden vrijgegeven, veroorzaakten ze spanning en ongemak omdat ze suggereerden dat de Verenigde Staten grote militaire plannen in Groenland hadden onderzocht zonder Denemarken hiervan op de hoogte te stellen,” zei Nielsen.
De Deense regering heeft herhaaldelijk het verzoek van president Trump afgewezen om Groenland, een zelfbesturend gebied dat deel uitmaakt van het Koninkrijk Denemarken, over te nemen of te kopen. Uit opiniepeilingen blijkt dat de overgrote meerderheid van de Groenlanders tegen Amerikaanse controle is.
Hoewel Project Iceworm nooit werkelijkheid is geworden, kan de geschiedenis ervan en die van de Amerikaanse militaire activiteit op Groenland een grote bijdrage leveren aan de verklaring van de behoedzaamheid van Trumps plannen voor het eiland.
Wat deze plannen precies inhouden is onduidelijk. “Groenland zou nog steeds een rol kunnen spelen in opkomende Amerikaanse raketverdedigingsinitiatieven, zoals (de) Gouden koepelsystemen voor vroegtijdige waarschuwing of mogelijkheden voor het hosten van interceptors, hoewel niets lijkt op het ondergrondse raketnetwerk van Iceworm”, aldus Nielsen.
Vorige maand sloot Trump op het World Economic Forum in Zwitserland het gebruik van militair geweld uit om het eiland te veroveren, maar benadrukte dat de Verenigde Staten Groenland nodig hebben om het eiland te veroveren. nationale veiligheid. “Het enige wat wij vragen is dat u Groenland krijgt, inclusief de rechten, titels en eigendommen, omdat u het dient het onroerend goed om het te verdedigen,’ zei hij. ‘Je kunt het niet verdedigen met een huurcontract.’
600 kernwapens onder het ijs
In de jaren zestig, toen Project Iceworm werd geëvalueerd door het ministerie van Defensie, waren de Verenigde Staten net begonnen met de exploitatie van Camp Century, een nucleair aangedreven wetenschappelijke basis in het noordwesten van Groenland, bijna 210 kilometer uit de kust van het eiland, ook een locatie voor geheime militaire activiteiten.
Destijds prees het leger de basis als een geavanceerde ‘stad onder het ijs’ voor Arctisch onderzoek in public relations-campagnes in de Amerikaanse media, en gebruikte het zelfs in het geheim als proeftuin om te bepalen of rakettunnels onder de ijskap haalbaar waren.
“Het concept maakt gebruik van de afgelegen ligging van Noord-Groenland ten opzichte van bevolkte gebieden, de relatieve nabijheid van Sovjetdoelen, het unieke aanpassingsvermogen van de ijskap aan nucleaire inzet en de nabijheid van de Thule-basis”, aldus een vrijgegeven legerrapport uit 1962 met de titel “The U.S. Army Iceworm Concept” en doorgestuurd naar de Times door Nielsen.
Thule, nu Pituffik Space Base genoemd, werd gebouwd tijdens de Tweede Wereldoorlog en was een van de vele militaire installaties die tijdens de oorlog werden opgericht. Ooit huisvestte het tot 10.000 Amerikaanse militairen. In 1946, drie jaar daarvoor oprichting van de NAVODe regering-Truman stelde voor Groenland te kopen voor 100 miljoen dollar aan goud, maar de Denen accepteerden het aanbod niet, zo blijkt uit documenten van het ministerie van Buitenlandse Zaken die in de jaren zeventig werden vrijgegeven.
Tweede luitenant Peter B. Moulton gebruikt, staand, een onderzoeksinstrument tijdens de bouw van Camp Century, een Amerikaanse militaire basis in Groenland, in juni 1959.
(Parade-afbeelding / Getty Images)
Volgens het rapport vereisten de plannen voor Project Iceworm het plaatsen van ongeveer 600 raketten, op minstens zes kilometer afstand, in een inzetgebied ter grootte van Alabama. Gemonteerd op spoorlijnen konden de raketten worden verplaatst om detectie door de Sovjets te omzeilen. Deze configuratie, zo stelt het rapport, zou het mogelijk maken dat lanceerlocaties “relatief onkwetsbaar” zijn voor vijandelijke kernkoppen, waardoor een “massale Sovjet-thermonucleaire aanval” nodig zou zijn om de Iceworm-lanceerinrichtingen te vernietigen.
De raketten zouden “28 voet onder het oppervlak van de ijskap” verborgen zijn, bijna zo hoog als een gebouw van drie verdiepingen.
Om deze reden boorden wetenschappers in de ijskern van Groenland om de sublagen ervan te bestuderen en te beoordelen of ijswormtunnels levensvatbaar waren. Het werk leverde een niet-militair voordeel op door gegevens te verzamelen die ‘de geschiedenis van het klimaat op aarde gedurende de afgelopen 100.000 jaar hebben helpen onthullen’, zegt Ronald Doel, hoogleraar geschiedenis aan de Florida State University en mederedacteur van het boek ‘Exploring Greenland: Cold War Science and Technology on Ice’.
“De potentiële belofte van Iceworm heeft regeringsfunctionarissen zeker geholpen de bouw van Camp Century te ondersteunen en te omarmen,” zei hij. “Tegelijkertijd was onderzoek naar het milieu van Groenland feitelijk noodzakelijk om daar en elders in het Noordpoolgebied succesvol te kunnen opereren.”
Sommige van deze bevindingen waren bijvoorbeeld cruciaal bij het ontdekken van de effecten van klimaatverandering. De bevroren grond en het ijs dat onder Camp Century werd verzameld, leverden wetenschappers een lang en gedetailleerd eerste record op Het klimaat op aarde gedurende de afgelopen 100.000 jaarbaanbrekend op het gebied van paleoklimatologisch onderzoek dat heeft aangetoond hoe menselijke activiteiten de planeet opwarmen.
Een sneeuwploeg van Zwitserse makelij snijdt een greppel tijdens de bouw van Camp Century in Groenland in 1959.
(Parade-afbeelding / Getty Images)
De erfenis van Project Iceworm
Het Iceworm-project werd in 1962 opgeschort, nadat het technisch te moeilijk werd geacht (de ijskap verschuift) en omdat de marine en de luchtmacht minder belastende projecten op Groenland nastreefden. Bovendien wisten Amerikaanse functionarissen niet zeker of de Denen de onderneming zouden steunen.
Bovendien liet het leger, toen Camp Century werd ontmanteld, ongeveer vijf jaar na de sloop van Project Iceworm, gevaarlijk afval achter, waaronder tot wel 52.000 liter diesel en radioactief materiaal, restanten van de kleine kernreactor die de basis had aangedreven.
Nu het ijs van het eiland smelt als gevolg van de klimaatverandering, kunnen deze verontreinigende stoffen in het milieu terechtkomen. “De overblijfselen van Camp Century worden naar de westkust van Groenland getransporteerd terwijl ijs in de ijskap stroomt, en op een gegeven moment zullen ze ontdekt worden”, zei Doel.
Dit is wederom slecht nieuws voor de Groenlanders. Nu de Inuit de afgelopen decennia een grotere politieke onafhankelijkheid van Denemarken hebben verworven, zoals de status van zelfbestuur, kunnen ze ook een veel heviger verzet tegen Amerikaanse militaire acties op het eiland koesteren.
“Vandaag dient Iceworm in de eerste plaats als een historische herinnering dat de Verenigde Staten Groenland vaak vooral door een veiligheidslens hebben bekeken – met beperkte aandacht voor de Groenlandse politieke belangen”, aldus Nielsen.
