De eigenaren konden er niet langer op vertrouwen software voor huurprijzen om elkaars bewegingen in stilte te volgen en de huurprijzen te verhogen met behulp van vertrouwelijke gegevens, onder een deal tussen RealPage Inc. en federale aanklagers om een einde te maken aan wat critici illegale ‘algoritmische samenzwering’ noemden.
De schikking die het ministerie van Justitie maandag heeft aangekondigd, volgt op een federale schikking die een jaar heeft geduurd antitrustzaakgelanceerd tijdens de regering-Biden, tegen het in Texas gevestigde softwarebedrijf. RealPage hoeft geen schadevergoeding te betalen of enig wangedrag toe te geven. De schikking moet nog door een rechter worden goedgekeurd.
RealPage-software biedt dagelijkse aanbevelingen om eigenaren en hun werknemers in het hele land te helpen beschikbare appartementen te evalueren. Verhuurders zijn niet verplicht de tips op te volgen, maar critici beweren dat, omdat de software toegang heeft tot enorme hoeveelheden vertrouwelijke gegevens, RealPage-klanten hierdoor de hoogst mogelijke huur kunnen eisen.
“RealPage verving concurrentie door coördinatie, en huurders betaalden de prijs”, zegt antitrustchef Gail Slater van het ministerie van Justitie, die benadrukte dat de deal een kostbare en tijdrovende rechtszaak voorkwam.
Volgens de voorwaarden van de voorgestelde schikking kan RealPage dergelijke realtime gegevens niet langer gebruiken om prijsaanbevelingen te bepalen. In plaats daarvan moeten de enige niet-openbare gegevens die kunnen worden gebruikt om het algoritme van de software te trainen minstens één jaar oud zijn.
“Wat betekent dit voor u en uw gezin?” Slater zei in een videoverklaring. “Het betekent meer echte concurrentie op de lokale vastgoedmarkten. Het betekent huurprijzen die door de markt worden bepaald, en niet door een geheim algoritme.”
RealPage-advocaat Stephen Weissman zei dat het bedrijf blij is dat het ministerie van Justitie met hen heeft samengewerkt om de zaak op te lossen.
“Er is veel verkeerde informatie geweest over hoe RealPage-software werkt en de waarde die het biedt aan zowel woningaanbieders als huurders”, zei Weissman in een verklaring. “Wij zijn van mening dat RealPage’s historische gebruik van geaggregeerde en geanonimiseerde niet-openbare gegevens, waaronder huurprijzen die over het algemeen lager zijn dan geadverteerd, heeft geleid tot lagere huurprijzen, minder vacatures en meer concurrentiebevorderende effecten.”
De deal is echter door sommige waarnemers bekritiseerd als een gemiste kans om de vermeende algoritmische prijsafspraken in de hele economie aan te pakken.
“Deze zaak was in werkelijkheid het puntje van de speer”, zegt Lee Hepner, senior adviseur bij het American Economic Liberties Project, wiens groep het optreden van de overheid tegen bedrijfsfusies steunt.
Hij zei dat de deal vol mazen in de wet zit en gelooft dat RealPages de huurmarkt kan blijven beïnvloeden, zelfs als ze alleen openbare in plaats van privégegevens kunnen gebruiken. Ook bekritiseerde hij het feit dat RealPages geen schadevergoeding hoeft te betalen, in tegenstelling tot veel bedrijven die miljoenen aan boetes hebben betaald voor het gebruik van de software.
De afgelopen maanden hebben meer dan twintig vastgoedbeheerbedrijven verschillende schikkingen getroffen over het gebruik van RealPage, waaronder Greystar, de grootste verhuurder van het land, die ermee instemde om te betalen $ 50 miljoen om een class action-rechtszaak te schikkenEN $ 7 miljoen om een afzonderlijke rechtszaak te schikken ingediend door negen staten.
De gouverneurs van Californië en New York hebben vorige maand wetten ondertekend om hard aan te pakken tegen software voor het vaststellen van huurprijzen groeiende lijst van stedeninclusief Philadelphia en Seattle, hebben verordeningen tegen de praktijk aangenomen.
Tien staten – Californië, Colorado, Connecticut, Illinois, Massachusetts, Minnesota, North Carolina, Oregon, Tennessee en Washington – hadden zich aangesloten bij de antitrustzaak van het ministerie van Justitie. Deze staten maakten geen deel uit van de overeenkomst van maandag, wat betekent dat ze de zaak voor de rechtbank kunnen blijven voortzetten.
—RJ Rico, Associated Press
