Ontgrendel gratis de Publisher’s Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
Een grote Chinese fabrikant van mensachtige robots heeft gezegd dat zijn nieuwste machines minstens half zo efficiënt zijn als menselijke werknemers, wat de uitdagingen onderstreept die gepaard gaan met het gebruik ervan om arbeidstekorten op te lossen en de productiviteit te verhogen.
Michael Tam, chief brand officer van het in Shenzhen gevestigde UBTech, dat samenwerkt met autofabrikant BYD en Apple-aannemer Foxconn, zei dat de Walker S2-robots 30 tot 50 procent zo productief zijn als mensen, en alleen in bepaalde taken zoals het stapelen van dozen en kwaliteitscontrole.
Toch racen fabrikanten nog steeds om te voorkomen dat ze terrein verliezen aan de concurrentie, vertelde Tam aan de FT. “Je kunt je voorstellen dat Tesla het voordeel heeft zijn eigen menselijke robots op de productielijn in te zetten, wat betekent dat BYD misschien achterblijft.”
Chinese politici steunden de mensachtige met alle macht robot industrie en heeft de implementatie van op AI gebaseerde technologie in fabrieken aangemoedigd, in de hoop dat industriële omgevingen een overtuigend gebruiksscenario zullen blijken te zijn.
Volgens de International Federation of Robotics was het land in 2024 verantwoordelijk voor meer dan de helft van de mondiale industriële robotinstallaties, die grotendeels bestonden uit traditionele machines zoals mechanische armen.
Voorstanders van humanoïde robots beweren dat hun vermogen om tussen productielijnen te bewegen ze bruikbaar maakt in een breder scala aan scenario’s dan traditionele machines. Elon Musk prees de inspanningen van Tesla om zijn Optimus-robot te bouwen en sprak enthousiast over volledig geautomatiseerde fabrieken.
Analisten hebben gemengde reacties gegeven op de promotievideo’s van UBTech, waarin te zien is hoe robots dozen tussen productielijnen vervoeren en moeilijkere taken uitvoeren, zoals het vervangen van hun eigen batterijen.
Ze beweren dat humanoïde robots een complexer geheel van uitdagingen met zich meebrengen dan statische armen of transportbanden, waaronder de behoefte aan onafhankelijke stroomvoorzieningen, een groter aantal complexe bewegende gewrichten en het potentieel om taken uit te voeren die geavanceerdere besluitvorming vereisen.
Voor UBTech was een probleem dat het bedrijf dit jaar hoopte op te lossen de ontwikkeling van een multifunctionele hand, zei Tam, omdat de huidige Walker-modellen een mens nodig hebben om het aanhangsel van de robot voor verschillende taken te veranderen.
Vorig jaar werden journalisten in een showroom van UBTech uitgenodigd om een robot voor niet-industrieel gebruik de hand te schudden. Hij reageerde op verschillende punten niet zonder herhaalde aandrang van verschillende operators.
UBTech zei dat het hoopt de prestaties van zijn Walker-robot tegen 2027 te verhogen tot 80% van de menselijke prestaties. Het bedrijf zei dat het vorig jaar zijn doel heeft bereikt om 500 mensachtige fabrieksrobots te leveren en tegen het einde van dit jaar 10.000 wil produceren.
Deze week zei het dat het een deal had getekend met de Europese vliegtuigfabrikant Airbus voor de levering van de Walker S2. Dit volgt op een partnerschap met de Amerikaanse halfgeleiderfabrikant Texas Instruments dat vorig jaar werd ondertekend, aldus UBTech.
Airbus zei dat de samenwerking met UBTech zich in “een zeer vroege conceptuele testfase” bevindt en dat de vliegtuigbouwer “mogelijke toekomstige samenwerkingen met verschillende innovatieve bedrijven in de sector bespreekt.”
“Veel implementatiecases die je tegenkomt, bevinden zich nog maar in de fase (een proof of concept) of demofase en er zijn veel uitdagingen voordat je echt een commerciële operatie kunt zien”, zegt Marco Wang, een in Shanghai gevestigde onderzoeker bij Interact Analysis.
Hij voegde eraan toe dat de doelstellingen van UBTech ‘zeer ambitieus’ waren, en merkte op dat de meeste humanoïde robotimplementaties in China plaatsvonden in door de overheid gesponsorde onderzoekscentra. “Dat zegt niets over de bedrijfsvoering”, zei hij.
Maar Kelvin Lau, analist bij Daiwa Capital Markets, zei dat de doelstellingen van UBTech haalbaar zijn en dat humanoïde robots nuttig kunnen zijn voor fabrieken die aanvankelijk niet voor automatisering waren ontworpen.
“Het zou geleidelijk moeten verbeteren”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat 80% van de menselijke efficiëntie genoeg zou kunnen zijn voor fabrieken, omdat robots geen pauzes of vakanties hoeven te nemen.
UBTech verkleinde zijn verliezen in de eerste zes maanden van 2025 tot Rmb440 miljoen ($62 miljoen), tegen Rmb540 miljoen een jaar eerder. De omzet steeg met 28% naar Rmb621 miljoen.
De uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling waren in 2024 gelijk aan 37% van de inkomsten, die voornamelijk afkomstig waren van onderwijs- en consumentenrobots.
Volgens een rapport van Daiwa zijn de belangrijkste beursgenoteerde concurrenten het in Shenzhen gevestigde Dobot Robotics en Tesla. Andere Chinese fabrikanten zijn onder meer Unitree Robotics, X-Humanoid en AgiBot uit Hangzhou.
Tam zei dat volgende generaties van de Walker-robot zullen profiteren van gegevens die worden verzameld in de fabrieken waar deze momenteel wordt gebruikt.
“Hoe meer menselijke robots in de echte wereld kunnen worden ingezet, hoe meer echte gegevens kunnen worden verzameld”, zei hij. “En dan, als een cirkel,… (het zal helpen) menselijke robots groeien.”
Aanvullende rapportage door Sylvia Pfeifer in Londen
