Jimmy Laieen pro-democratische voormalige mediamagnaat uit Hong Kong en uitgesproken criticus van Peking werd maandag veroordeeld in een historisch proces over de nationale veiligheid, een vonnis dat hem tot levenslang in de gevangenis zou kunnen brengen. De 78-jarige werd schuldig bevonden aan samenzwering om opruiing en samenzwering met buitenlandse troepen te plegen in een zaak die in 2023 begon.Lai werd in 2020 gearresteerd op grond van een nationale veiligheidswet die door China was opgelegd na massale protesten tegen de regering het jaar daarvoor. Zijn arrestatie en de daaropvolgende sluiting van zijn krant Apple Daily, een publicatie in tabloidstijl die de democratiebeweging steunde, vormden een grote klap voor de vrijheid van meningsuiting in Hong Kong.
Wie is Jimmy Lai?
Jimmy Lai, vaak de “Rupert Murdoch van Azië” genoemd, arriveerde op twaalfjarige leeftijd in Hong Kong en arriveerde als verstekeling op een vissersboot op zoek naar kansen in de toenmalige Britse kolonie. Hij begon als kinderarbeider in een handschoenenfabriek, waar hij zijn eerste ervaring opdeed in de kledingindustrie, voordat hij in 1981 het vrijetijdskledingmerk Giordano oprichtte.Een keerpunt in Lai’s leven kwam met het dodelijke optreden van Peking tegen pro-democratische studentenprotesten op het Tiananmen-plein in 1989. Zijn bedrijf bedrukte T-shirts ter ondersteuning van de demonstraties, en de gebeurtenis wekte zijn interesse in het gebruik van de media om informatie te verspreiden.Lai richtte in 1990 Next Magazine op en vijf jaar later Apple Daily. De krant heeft een groot lezerspubliek opgebouwd via soms sensationele berichtgeving, onderzoeksscoops en korte animatievideo’s. Hij is openlijk kritisch over de regeringen van Hongkong en China en is vooral populair onder voorstanders van democratie.In 1994 wekte Lai de woede van Peking op nadat hij de toenmalige Chinese premier Li Peng had beledigd door hem ‘de zoon van een schildpaddenei’ te noemen, een zeer beledigende belediging in de Chinese cultuur, nadat Li het harde optreden op het Tiananmen had gerechtvaardigd. De Chinese autoriteiten oefenden vervolgens druk uit op het merk Giordano, waardoor Lai gedwongen werd zijn belang in het bedrijf te verkopen, zoals aangehaald door AP.Op het moment van zijn eerste arrestatie in 2020 was Lai ongeveer $ 1,2 miljard waard, volgens een biografie van zijn oude vriend en medewerker Mark Clifford. Dat jaar nam hij opnieuw persoonlijk deel aan protestacties, waaronder een verboden Tiananmen-wake in juni 2020, waarbij hij buiten zijn auto stond met een brandende kaars in zijn hand, een daad waarvoor hij later werd veroordeeld en veroordeeld tot 13 maanden gevangenisstraf. “Ik heb altijd geweten dat mijn vader het goede deed en niet het makkelijke”, vertelde Sebastien, de zoon van Lai, aan de Guardian. In augustus 2020, slechts enkele weken nadat Peking de nationale veiligheidswet had opgelegd, vielen honderden politieagenten de kantoren van Apple Daily binnen. Lai en verschillende hogere leidinggevenden van de krant werden gearresteerd op grond van de radicale wetgeving, die zich richtte op afwijkende meningen. Zijn twee oudste zonen, Ian en Timothy, werden ook gearresteerd. Het bedrijf werd uiteindelijk het jaar daarop gedwongen te sluiten. Lai zit sinds december 2020 in hechtenis en werd eerder veroordeeld tot vijf jaar en negen maanden gevangenisstraf op beschuldiging van fraude in een zaak die geen verband hield met de nationale veiligheidswet.In het lopende proces beschuldigden aanklagers hem ervan samen te zweren met anderen om samen te zweren met buitenlandse strijdkrachten en opruiend materiaal te publiceren, waarbij hij zijn artikelen, berichten, posts op sociale media en livestreams als bewijsmateriaal aanhaalde. Lai erkende dat hij had opgeroepen tot buitenlandse sancties tegen China voordat de wet van kracht werd, maar zei dat hij daarna stopte en volhield dat hij geen opruiende bedoelingen had. De rechtbank verwierp zijn verdediging en oordeelde in zijn 855 pagina’s tellende vonnis dat Lai’s campagne tegen de Volksrepubliek China een groot deel van zijn volwassen leven besloeg en “minder expliciet” voortduurde nadat de wet van kracht werd.
“Gerechtigheid gediend”, zegt de politie van Hong Kong, China verwelkomt uitspraak
Steve Li, hoofdinspecteur van de Nationale Veiligheidsafdeling van de politie van Hong Kong, omschreef Lai’s straf als “gerechtigheid gediend”.“Uit de hoeveelheid bewijsmateriaal blijkt dat hij zelf herhaaldelijk toegaf dat hij de leider was. Hij was een zeer goede meester in de aanval, zoals blijkt uit het bewijsmateriaal”, vertelde Li aan Reuters.China zei dat critici probeerden het rechtssysteem van Hongkong te kleineren en riepen de getroffen landen op om de soevereiniteit ervan te respecteren.
Taiwan zegt dat de uitspraak van Hong Kong een ‘erosie’ van de vrijheid aantoont
“Deze uitspraak dient als een verklaring aan de wereld dat de vrijheden, de democratie en de rechterlijke onafhankelijkheid van Hongkong systematisch zijn uitgehold”, aldus de Taiwanese Raad voor Politieke Zaken op het vasteland van China.
