Rusland probeert ‘volledige lockdown’ WhatsApp in een poging om gebruikers naar zijn eigen door de staat gesponsorde communicatie-app te leiden, zei Max, een woordvoerder van het bedrijf dat eigendom is van Meta.
Het bedrijf heeft geen verdere details bekendgemaakt over de mate waarin de poging succesvol was en welke actie is ondernomen om de app te blokkeren.
In een gesprek met de Guardian zei de WhatsApp-woordvoerder: “Proberen meer dan 100 miljoen gebruikers te isoleren van privé- en beveiligde communicatie is een stap achteruit en kan alleen maar leiden tot minder veiligheid voor mensen in Rusland. We blijven er alles aan doen om gebruikers verbonden te houden.”
Deze stap maakt deel uit van de doelstelling van het Kremlin om een “soeverein internet” te bouwen – een online ruimte afgesneden van westerse technologie en buitenlandse invloed, en kwetsbaarder voor staatscontrole.
De nieuwste kloof tussen Rusland en WhatsApp past in een bredere context repressie op sociale media, meest recentelijk gericht op Telegram, een andere populaire berichten-app die dagelijks door meer dan 60 miljoen Russen wordt gebruikt. De verhuizing geactiveerd kritiek van Russische fronttroepen, maar ook van pro-oorlog bloggers en oppositiefiguren in ballingschap.
Na de gebruikers gemeld Langzamer verkeer en vertragingen bij het downloaden van video’s en afbeeldingen zorgden ervoor dat Telegram’s miljardair-oprichter Pavel Durov, die in Dubai woont, dinsdag kritiek uitte op de Russische autoriteiten. “Het beperken van de vrijheid van burgers is nooit het juiste antwoord”, zei hij, en voegde eraan toe: “Telegram staat voor vrijheid van meningsuiting en privacy, ongeacht de druk.”
De door de Russische staat gesponsorde app Max is grotendeels gemodelleerd naar de Chinese ‘superapp’ WeChat en heeft ongeveer 55 miljoen gebruikers in heel Rusland. In augustus vorig jaar, Rusland netjes Max zal vooraf geïnstalleerd zijn op nieuwe telefoons, waarbij critici beweren dat de app kan worden gebruikt om gebruikers in de gaten te houden, een bewering die door de staatsmedia als vals wordt afgewezen.
Eigendom van Meta, naar verluidt heeft WhatsApp dat tenminste 100 miljoen gebruikers in Rusland, waardoor het de meest gebruikte berichtendienst van het land is, volgens de Financial Times, die eerder meldde dat de Russische autoriteiten de app hadden verwijderd uit een online directory van Roskomnadzor, het Russische mediamonitoringbureau.
De krant voegde eraan toe dat de Russische autoriteiten ook Facebook en Instagram, beide eigendom van Meta, uit de directory hadden verwijderd.
In december vorig jaar zeiden de Russische autoriteiten toegang geblokkeerd aan Snapchat en legde ook beperkingen op aan FaceTime, de videobeldienst van Apple.
Op de vraag of WhatsApp terugkeert naar Rusland zei Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov in een video die woensdag aan het Russische persbureau Tass werd gepubliceerd: “Dit is ook een kwestie van naleving van de wetgeving. Als het bedrijf Meta hieraan voldoet en de dialoog aangaat met de Russische autoriteiten, dan hebben we een kans om tot overeenstemming te komen.”
Peskov voegde hieraan toe: “Als het bedrijf (Meta) een onverzoenlijke positie handhaaft en, zou ik zeggen, zich onvoorbereid toont om zich aan te sluiten bij de Russische wetgeving, dan is er geen mogelijkheid.”
The Guardian heeft contact opgenomen met het Kremlin voor verder commentaar.
