Vind je ze leuk op het scherm?
Van je mobiele telefoon?
Ik hou niet van sms-spam.
Ik vind ze niet leuk, Sam.
Het bestrijden van sms-spam is geen kinderspel, en consumenten hebben de krachtige boodschap afgegeven dat zij geen fan zijn van ongevraagde berichten, vooral niet van berichten waarin misleidende beweringen worden gedaan. Een reeks wetshandhavingsacties die zojuist zijn ingediend door de FTC herhaalt dit punt en vertegenwoordigt de nieuwste stap tegen misleidende praktijken in mobiele reclame en affiliate marketing.
Volgens de FTC hebben de beklaagden miljarden berichten naar de mobiele telefoons van consumenten gestuurd (of iemand laten sturen), waarbij op bedrieglijke wijze ‘gratis’ producten of prijzen werden aangeboden. In de klacht wordt beweerd dat het verzenden van ongeoorloofde of ongevraagde commerciële sms-berichten een oneerlijke praktijk is, in strijd met artikel 5 van de FTC-wet. Waarom oneerlijk? Veel consumenten die sms-berichten hebben ontvangen, hebben een draadloos abonnement waarbij ze moeten betalen voor elk sms-bericht dat ze ontvangen. Anderen hebben plannen die een vast aantal sms’jes per maand toestaan, maar klanten in rekening brengen als ze dat bedrag overschrijden. Dit betekent dat veel consumenten dit ook daadwerkelijk hebben moeten doen betalen voor berichten van de verdachten. Door de wettelijke definitie van “oneerlijke praktijk” uit de FTC Act toe te passen, hebben gedaagden waarschijnlijk aanzienlijke schade veroorzaakt die consumenten redelijkerwijs niet konden vermijden en die niet werd gecompenseerd door de voordelen voor consumenten of concurrenten.
Maar volgens de FTC houden de schendingen daar niet op. In veel van de ruim 180 miljoen berichten stond dat de persoon een wedstrijd had gewonnen of speciaal was geselecteerd voor een prijs, zoals ‘Je hebt een gratis Walmart-cadeaubon ter waarde van $ 1000 gewonnen’ of soortgelijke producten van Target, Best Buy of andere grote retailers.
De volgende stap: de teksten spoorden mensen aan om op een link te klikken en een code in te voeren om de ‘prijs’ te claimen. Na ingewikkelder stappen werden consumenten doorverwezen naar andere sites die door derden werden beheerd. Deze sites versterkten de ‘prijs’-boodschap, maar vereisten dat mensen moesten deelnemen aan talloze andere aanbiedingen – vaak meer dan tien – om in aanmerking te komen voor het beloofde gratis item. Volgens de FTC was het in de meeste gevallen niet mogelijk voor mensen om de ‘gratis’ koopwaar te krijgen zonder contant geld uit te geven. Sommige aanbiedingen bevatten ingewikkelde negatieve opties of vereisten dat mensen hun creditcardnummers moesten opgeven. Zelfs als mensen de slopende beproeving doorstonden, kregen ze uiteindelijk te horen dat ze, om de beloofde cadeaubon te krijgen, nog drie mensen in de rij moesten zetten om het proces te voltooien. Niets van dit alles werd duidelijk onthuld in de sms-berichten.
Bovendien moesten consumenten op verschillende punten in het proces een aanzienlijke hoeveelheid persoonlijke informatie invoeren. Hoewel de beklaagden ze vaak verzamelden onder het mom dat ze moesten weten waar ze de ‘prijs’ naartoe moesten sturen, zegt de FTC dat de informatie werd verkocht voor marketingdoeleinden, iets anders dat duidelijk niet aan mensen werd bekendgemaakt.
In de rechtszaken worden 19 personen en bedrijven genoemd die de ongewenste berichten hebben verzonden, evenals 10 exploitanten van de misleidende sites. Volgens de FTC was dit een affiliate marketingoperatie. De beklaagden die de sms stuurden, werden door de exploitanten van de site betaald op basis van het aantal mensen dat uiteindelijk hun gegevens invoerde. Vervolgens werden site-exploitanten op hun beurt betaald door bedrijven die via het “biedproces” klanten of abonnees wierven.
Eén opmerkelijke beklaagde: Phillip Flora, die dat ook was in een eerdere zaak levenslang verboden van het verzenden van spam-sms. De FTC zegt dat het deel uitmaakt van deze operatie, dus de dienst doet onderzoek een daad van minachting tegen hem.
De zaken zijn aanhangig bij federale rechtbanken in Californië, Georgia, Illinois en Texas.
