De Seattle Seahawks versloegen de Los Angeles Rams in een hoog scorende vuurgevecht om een Super Bowl-rematch met de New England Patriots op te zetten.
In Seattle versloeg Seahawks-quarterback Sam Darnold zondag Rams-tegenhanger Matthew Stafford in een 31-27-thriller om het NFC-kampioenschap te veroveren, dat tevens dienst doet als de halve finale van de NFL-play-off.
De overwinning brengt Seattle naar een herhaling van hun Super Bowl-epos uit 2015 tegen de Patriots, die afgelopen zondag de overhand hadden in een 10-7 AFC-kampioenschapsoverwinning op de Denver Broncos.
De overwinning van de Seahawks markeerde de laatste mijlpaal in wat een verhalenboekseizoen is geweest voor Darnold, die dit seizoen een heropleving heeft gekend bij Seattle na een moeilijke start van zijn carrière.
“Het is geweldig om zoiets als dit te kunnen doen met deze jongens in deze kleedkamer, met deze technische staf. Het betekent veel voor mij”, zei Darnold, die voor vier verschillende clubs speelde voordat hij vorig jaar in Seattle aankwam.
De 28-jarige eindigde de klassieker van zondag met drie touchdowns, 346 passing yards en geen onderscheppingen.
Darnolds boeiende knokpartij met Stafford sloeg feitelijk in het voordeel van Seattle toen een laatste drive van de Rams naar de zes meter lange lijn van de Seahawks tekortschoot.
“We kwamen hier met de verwachting om te winnen”, zei Rams-coach Sean McVay na afloop.
“Het was een goede heen-en-weer-wedstrijd tussen twee geweldige teams, maar een paar cruciale fouten hebben ons veel gekost. Ik kom nooit woorden tekort, maar op dit moment wel. Het is zwaar, maar dit is sport en je moet er mee om kunnen gaan.”
Seattle keek ondertussen vooruit naar een Super Bowl-confrontatie met de Patriots in Santa Clara, Californië, op 8 februari, elf jaar na de nederlaag tegen New England in de NFL Championship Game in 2015 tijdens het Tom Brady-tijdperk.
Patriotten temmen de Broncos in een sneeuwstorm
De Patriots mikken op een record zevende Super Bowl na een gruizige, laag scorende overwinning in Colorado.
De AFC-titelwedstrijd, die ook dienst doet als halve finale van de play-offs, vond plaats onder barre omstandigheden, waarbij het veld geleidelijk onder de sneeuw bedekte terwijl een storm over de faciliteit raasde.
De New England quarterback Drake Maye hield stand na een wankele start en leidde de Patriots naar het beslissende velddoelpunt nadat ze zich in de eerste helft haastten voor een touchdown.
“We hebben tegen de elementen gevochten”, zei Maye.
“(Onder) deze omstandigheden is het niet cool om met voetbal te gooien. Maar laten we doen wat we moeten doen… Laten we naar de Super Bowl gaan. Laten we gaan!”
Heropkomst na het Tom Brady-tijdperk
De overwinning zorgt voor een opmerkelijke heropleving van de Patriotten.
Na het dominante tijdperk van de Brady-dynastie, dat zes Super Bowl-titels opleverde, onderging New England een pijnlijke wederopbouw.
Maar onder de nieuwe coach Mike Vrabel zijn ze dit seizoen een revelatie geweest en staan ze voor het eerst sinds 2019 bovenaan de zware AFC East.
“Ik ben zo blij voor Mike Vrabel, mijn voormalige teamgenoot”, zei Brady, die nu als commentator voor Fox TV werkt.
“Ik ging naar New England, niemand wist precies hoe ze het zouden doen (na) vier en dertien opeenvolgende seizoenen, en ze veranderden het in een AFC-wegoverwinning in Denver. Ik weet hoe moeilijk dat is.”
De Patriots, die met 11 al de meeste Super Bowl-optredens hadden, zullen nu hun 12e optreden op het grootste podium van het Amerikaanse voetbal hebben en de kans krijgen om te strijden om een record, de zevende Lombardi-trofee.
Vrabel, die drie Super Bowls won door samen met Brady voor de Patriots te spelen, zou de eerste persoon zijn die de ultieme onderscheiding van de sport als speler en coach voor dezelfde franchise zou winnen.
“Ik ga het niet winnen, de spelers gaan het spel winnen, dat beloof ik je”, zei Vrabel.
