Er is moeilijk een invloedrijker figuur in de arcadegame-industrie te bedenken dan David Rosen, die op 95-jarige leeftijd is overleden. De medeoprichter van Sega, die tot 1996 directeur van het bedrijf bleef, speelde een belangrijke rol bij de geboorte en opkomst van de videogamebranche in Japanen in de jaren tachtig en negentig hield hij toezicht op de geboorte van Sega of America en het enorme succes van de Mega Drive-console.
Als piloot van de Amerikaanse luchtmacht tijdens de Koreaanse oorlog bevond Rosen zich gestationeerd in Japan, en toen het conflict eenmaal voorbij was, bleef hij, geïntrigeerd door het land en zag hij de mogelijkheden van de herstellende economie. In 1954 richtte hij Rosen Enterprises op en toen hij merkte dat Japanse burgers nu steeds meer nieuwe identiteitskaarten vroegen, begon hij fotohokjes uit de Verenigde Staten te importeren om aan de vraag te voldoen. Van daaruit breidde hij zich uit naar flipperkasten en andere muntautomaten, en importeerde deze voor installatie in winkels, restaurants en bioscopen. In 1965 fuseerde hij het bedrijf met een andere importeur, Nihon Goraku Bussan, wiens munthandelsdienst Spellen het werd ingekort tot Sega voor de nieuwe onderneming.
De komende 15 jaar zal Zaag hij innoveerde in de arcade-industrie, van het importeren van games naar het ontwerpen van zijn eigen games, van jukeboxen en flipperkasten naar elektromechanische arcadespellen zoals de Periscope-schietsimulator voor onderzeeërs en, in 1972, Killer Shark, een spel voor het jagen op haaien dat kort zou verschijnen in Jaws. Sega begon ook zijn eigen speelhallen te creëren, waardoor het bedrijf strakke controle had over elk aspect van zijn activiteiten.
Een van de grote vaardigheden van Rosen was het vinden en aannemen van mensen die instinctief begrepen waar games heen gingen. In 1979 ontmoette hij de rijzende industriester Hayao Nakayama, directeur van Esco Trading, een ander bedrijf voor arcadespellen. Zoals Rosen mij in 2013 uitlegde: “Nakayama was destijds erg actief als distributeur – hij was iemand van wie ik dacht dat hij heel scherpzinnig was en zich snel aanpaste aan wat er in de branche gebeurde, en dat wilde ik – we deden dat door de overname van zijn bedrijf. Door assimilatie kwamen hij en het personeel bij ons.” Nakayama zou tijdens zijn hoogtijdagen, van 1983 tot 1998, de president van Sega Japan worden.
Gedurende deze tijd veranderde Sega van een concurrent naast collega-arcadefabrikanten Namco, Capcom, Taito en Konami in een marktleider. De luxueuze, gepolijste games uit de jaren 80 – Outrun, Space Harrier en AfterBurner – veranderden het imago van arcades van nerdy schuilplaatsen in ambitieuze ontmoetingsplaatsen, terwijl de titels uit de jaren 90 Virtua Racing en Virtua Fighter het bedrijf versterkten als een technische krachtpatser.
Sinds eind jaren zeventig streefde Rosen een nieuwe markt na: thuistelevisiegames. Het ontmoet een grote rivaal, Nintendo, die domineerde met zijn kleuren-tv-gameconsole en later met het Nintendo Entertainment System. Toen Rosen begin jaren tachtig terugkeerde naar de Verenigde Staten, was hij vastbesloten een stukje van de wereldwijde console-industrie over te nemen van zijn in Kyoto gevestigde concurrent. “Nintendo was verantwoordelijk voor de heropleving van de markt voor thuisconsoles na de ineenstorting van Atari in 1983”, vertelde hij me. “We wilden kijken of we een apparaat konden maken dat competitief was. Helaas slaagde onze eerste poging er niet in om te concurreren. Het bestond alleen uit gestandaardiseerde onderdelen, pas in 1986 lanceerden we het Master System…”
Deze machine zou het moeilijk hebben in de Verenigde Staten, maar was enorm in Europa en Zuid-Amerika, en Rosen zag een niche. Terwijl Nintendo zich concentreerde op familie-entertainment, waren de titels die het goed deden op het Master System op tieners gerichte vechtspellen, zoals Golden Axe en Shinobi. Toen het aankwam op de lancering van de nieuwe Sega Mega Drive-console in Japan in 1988, stond Rosen erop de naam te veranderen in Genesis voor de lancering in de VS, waarbij hij de nadruk legde op een nieuwe start en een meer volwassen kijk. Het bracht ook Michael Katz binnen, een ervaren manager bij Mattel en het vroege consolebedrijf Coleco.
“We zaten in het nauw qua tijd”, zei hij. “Ik kende Michael van een aantal andere bedrijven waarbij hij betrokken was, hij had al deze ervaring van Coleco en hij kende de gamers zeker. Ik dacht dat hij kon helpen het product te lanceren en tegelijkertijd structuur in het bedrijf te brengen, wat hij deed.” Aangespoord door de visie van Rosen bracht Katz de Genesis op de markt als een gameconsole voor tieners, niet voor kinderen, met behulp van televisiecommercials die beelden van videogames combineerden met flitsende beelden en rockmuziek en de onsterfelijke zin: Genesis doet wat Nintendo niet doet. Toen Tom Kalinske in 1990 CEO werd van Sega of America, hield hij toezicht op een nieuwe reeks even populaire commercials die bijna altijd eindigden met iemand die “Sega!”
Rosen bleef actief in het bedrijf in verschillende hogere functies tot aan zijn pensionering in 1996. Hoewel Sega’s activiteiten op het gebied van thuisconsoles in deze periode haperden als gevolg van de opkomst van de Sony PlayStation, bleef de arcade-suprematie van het bedrijf de rest van het decennium bestaan. Ik sprak hem in 2013 tijdens het schrijven van het boek Sega Mega Drive Collected Works. Als levenslange Sega-fan was mijn gesprek van een uur met hem die dag een hoogtepunt in zijn carrière. Hij sprak met veel plezier over zijn tijd in Japan, de mensen met wie hij werkte en zijn reis door de industrie. Hij vertelde me met grote vreugde dat terwijl hij op pad was in zijn geboortestad Los Angeles, vreemden bleven roepen: “Aftrekken!” tegen hem als hij op straat loopt.
