FVijftien jaar geleden verlieten animator Simon Flesser en programmeur Magnus “Gordon” Gardebäck in Malmö, Zweden, hun baan bij de inmiddels ter ziele gegane gamestudio Southend Interactive om hun eigen bedrijf te starten. De twee waren de kieskeurige aard van de console-ontwikkeling beu en wilden hun claim op de App Store van Apple zetten, die in 2010 werd beschouwd als een van de meest opwindende grenzen op het gebied van gaming. Door hun namen samen te voegen om een portmanteau te vormen, werden Flesser en Gardebäck Simogo, en een altijd prachtige en vooruitstrevende gamestudio was geboren.
Simogo Legacy Collection vertegenwoordigt de eerste zeven games van de Zweedse indiestudio, uitgebracht in de eerste vijf jaar. Oorspronkelijk uitgebracht voor iPhone en iPad van 2010 tot 2015, zorgden de steeds veranderende normen van Apple ervoor dat Simogo, net als alle iOS-ontwikkelaars, hun games regelmatig moest updaten om te voldoen aan de nieuwste specificaties, anders moesten hun games onspeelbaar worden. De enige oplossing is om voortdurend updates uit te brengen of een manier te vinden om de mobiele game-ervaring naar andere platforms te brengen.
Gelukkig koos Simogo voor de laatste oplossing. Zoals al het werk van de studio is deze gamebundel slim ontworpen, waarbij de inhoud is weergegeven op een startscherm dat eruitziet als dat van een smartphone – behalve, weet je, vol met prachtige kleine games en geen vreselijke sociale-media-apps. Er is alles aan gedaan om ervoor te zorgen dat je ongeacht je opstelling kunt spelen: op een scherm met een controller, op een pc met muis en toetsenbord, in portret- of landschapsoriëntatie. (Mijn voorkeur ging uit naar spelen op Switch, waarbij de Joy-Cons werden verwijderd om de originele mobiele-telefoonervaring te repliceren.)
En oh, deze games blijven na al die jaren geweldig. Het begint nederig met Kosmo Spin: een leuke arcade-afleiding, je enige doel is een hoge score. Maar Simogo’s ambitie begint onmiddellijk vorm te krijgen met zijn volgende game, Bumpy Road, nog een arcade-achtig spel over een oud stel op een roadtrip, maar dan doordrenkt van verrassende eigenzinnigheid en melancholie, een minimalistisch liefdesverhaal voor degenen die ernaar op zoek zijn. Vervolgens gaat de studio aan de slag met een ongelooflijke reeks games die zich uitstrekt tot op de dag van vandaag: de duivelse vreugde van Beat Sneak Bandit maakt plaats voor de melancholische en angstaanjagende folklore van Year Walk en de elegante stijl van Device 6.
De interesses van Simogo zijn breed en interdisciplinair. Flesser en Gardebäck hebben een traditie gecreëerd van schrijven over de invloeden die elk van hun games beïnvloeden, waarbij de oorsprong van elk project wordt vastgelegd op hun website. Als gevolg hiervan is het spelen van een Simogo-spel alsof je een brief ontvangt van enkele van je meer excentrieke vrienden, die, nadat ze veel tijd hebben besteed aan het nadenken over Patrick McGoohan’s The Prisoner, het werk van grafisch ontwerper Sam Suliman, en Nintendo’s Virtual Boy, niet anders kunnen dan je schrijven met een prozapuzzel die al deze dingen bespreekt met behulp van de typografische experimenten van House of Leaves.
De tijden zijn veranderd en Simogo is verder gegaan dan Flesser en Gardebäck naarmate hun ambitie is gegroeid en hen terug heeft gebracht naar het rijk van consolegames, zoals het speelbare popalbum Sayonara Wild Hearts en hun puzzelmysterie magnum opus Lorelei and the Laser Eyes. De korte, onstuimige dagen van glorie in de App Store zijn voorbij; de wereld waarin Simogo kon gedijen is nu uitgestorven. Wat een geluk dat Simogo daartoe de kans kreeg; die nog steeds bij ons zijn en deze inspirerende kleine verzameling kunnen samenstellen waar we voor altijd mee kunnen spelen. Deze spellen zijn, in al hun gevarieerde speelsheid, vol verlangen: naar een geliefde, naar betekenis, naar de kans om je eigen einde te schrijven. Speel ze en droom van een wereld waarin alles anders ging.
