Iraans vermogen van demonstranten om details te verkrijgen bloedige landelijke protesten richting de wereld kreeg een sterke impuls, met SpaceX Starlink-satelliet De internetdiensten zullen de tarieven verlagen, zodat meer mensen de krachtigste poging tot nu toe van de regering van Teheran kunnen omzeilen om te voorkomen dat informatie zich buiten de grenzen verspreidt, zeiden activisten woensdag.
De verhuizing van het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf beheerd door Elon Musk volgt de volledige afsluiting van telecommunicatie- en internettoegang voor de 85 miljoen Iraniërs op 8 januari, toen de protesten zich verspreidden over de haperende economie en de instortende munt van de Islamitische Republiek.
SpaceX heeft het besluit niet officieel aangekondigd en heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar, maar activisten vertelden Associated Press dat Starlink vanaf dinsdag gratis beschikbaar is voor iedereen in Iran met de ontvangers.
“Starlink was kritisch”, zegt Mehdi Yahyanejad, een Iraniër wiens non-profitorganisatie Net Freedom Pioneers hielp eenheden Iran binnen te smokkelen, wijzend op een video die zondag verscheen en rijen lichamen liet zien in een forensisch medisch centrum in de buurt van Teheran.
“Het toonde een paar honderd lichamen op de grond, die naar buiten kwamen dankzij Starlink”, zei hij in een interview vanuit Los Angeles. “Ik denk dat die video’s uit het centrum vrijwel ieders begrip van wat er gebeurt, hebben veranderd, omdat ze het met eigen ogen hebben gezien.”
Sinds het uitbreken van de demonstraties op 28 december is het dodental opgelopen tot ruim 2.500 mensen, voornamelijk demonstranten maar ook veiligheidspersoneel, aldus het Amerikaanse persbureau Human Rights Activists News Agency.
Starlink is in Iran verboden door de telecommunicatieregelgeving, omdat het land nooit toestemming heeft gegeven voor de import, verkoop of gebruik van de apparaten. Activisten vrezen dat ze beschuldigd kunnen worden van het helpen van de Verenigde Staten of Israël door gebruik te maken van Starlink en beschuldigd kunnen worden van spionage, waarop de doodstraf kan staan.
Kat en muis terwijl de autoriteiten op Starlink-apparaten jagen
De eerste eenheden werden in 2022 Iran binnengesmokkeld protesteert tegen de verplichte sluierwet in het landnadat Musk de regering-Biden had overgehaald om de Starlink-dienst vrij te stellen van Iraanse sancties.
Sindsdien zijn er naar schatting meer dan 50.000 eenheden binnengesmokkeld, waarbij mensen zich tot het uiterste inspannen om ze te verbergen, virtuele privénetwerken gebruiken terwijl ze in het systeem zaten om IP-adressen te verbergen en andere voorzorgsmaatregelen nemen, zei Ahmad Ahmadian, uitvoerend directeur van Holistic Resilience, een in Los Angeles gevestigde organisatie die verantwoordelijk was voor de introductie van enkele van de eerste Starlink-eenheden in Iran.
Starlink is een wereldwijd internetnetwerk dat afhankelijk is van ongeveer 10.000 satellieten die in een baan om de aarde draaien. Abonnees moeten over apparatuur beschikken, waaronder een antenne, die een zichtlijn naar de satelliet vereist, dus deze moet buiten worden ingezet, waar hij door de autoriteiten kan worden opgemerkt. Veel Iraniërs vermommen ze als zonnepanelen, zei Ahmadian.
Nadat pogingen om de communicatie te verstoren tijdens de twaalfdaagse oorlog met Israël in juni niet erg effectief bleken te zijn, hebben de Iraanse veiligheidsdiensten nu ‘extremere tactieken’ aangenomen om de radiosignalen en GPS-systemen van Starlink te blokkeren, zei Ahmadian in een telefonisch interview. Nadat Holistic Resilience de rapporten naar SpaceX had doorgestuurd, zei Ahmadian, bracht het bedrijf een firmware-update uit die hielp om de nieuwe tegenmaatregelen te omzeilen.
Beveiligingsdiensten vertrouwen ook op informanten om erachter te komen wie Starlink mogelijk gebruikt en om internetverkeer en sociale media te doorzoeken op tekenen dat er gebruik van is gemaakt. Er waren berichten over inbraak in appartementen die waren uitgerust met schotelantennes.
“Er is altijd een kat-en-muisspel geweest”, zegt Ahmadian, die Iran in 2012 ontvluchtte nadat hij een gevangenisstraf had uitgezeten wegens studentenactivisme. “De overheid gebruikt elk instrument dat haar ter beschikking staat.”
Ahmadian merkte echter op dat pogingen tot jamming van de overheid alleen in sommige stedelijke gebieden effectief zijn geweest, wat suggereert dat veiligheidsdiensten niet over de middelen beschikken om Starlink breder te blokkeren.
Een gratis Starlink zou de informatiestroom vanuit Iran kunnen vergroten
Iran begon dinsdag mensen toe te staan internationaal te bellen via mobiele telefoons, maar oproepen vanuit het buitenland naar Iran blijven geblokkeerd.
Vergeleken met de protesten van 2019, toen kleinere overheidsmaatregelen informatie die de rest van de wereld bereikte effectief langer dan een week konden onderdrukken, zei Ahmadian dat de proliferatie van Starlink het onmogelijk heeft gemaakt om de communicatie te belemmeren. Hij zei dat de stroom kan toenemen nu de dienst gratis is gemaakt.
“Deze keer hebben ze het daadwerkelijk afgesloten, zelfs de vaste lijnen werkten niet”, zei hij. “Maar desondanks kwam er informatie naar voren die ook aantoonde hoe verspreid deze gemeenschap van Starlink-gebruikers over het hele land was.”
Musk heeft Starlink gratis gemaakt voor gebruik tijdens verschillende natuurrampen, en Oekraïne vertrouwt zwaar op de dienst sinds de grootschalige invasie van Rusland in 2022. Het werd aanvankelijk gefinancierd door SpaceX en later via een Amerikaans overheidscontract.
Musk had zijn bezorgdheid geuit over de macht van een dergelijk systeem in de handen van één persoon, nadat hij weigerde de Starlink-dekking van Oekraïne uit te breiden ter ondersteuning een geplande Oekraïense tegenaanval op de door Rusland bezette Krim.
Als Starlink-aanhanger van Iran zei Ahmadian dat het besluit over de Krim een wake-up call voor hem was, maar dat hij geen reden zag waarom Musk geneigd zou zijn om in Iran op dezelfde manier te handelen.
“Als ik naar de politicus Elon kijk, denk ik dat hij meer interesse zou hebben… in een vrij Iran als nieuwe markt”, zei hij.
Julia Voo, die leiding geeft aan het Cyber Power and Future Conflict-programma bij het International Institute for Strategic Studies in Singapore, zei dat er een risico bestaat om afhankelijk te worden van een bedrijf als levensader, omdat het “een single point offailure creëert”, hoewel er momenteel geen vergelijkbare alternatieven zijn.
China heeft manieren onderzocht om dit te doen jacht op en vernietig Starlink-satellietenen Voo zei dat hoe effectiever Starlink blijkt te zijn in het doordringen van “door de overheid gemandateerde aardse black-outs, hoe meer staten zullen observeren.”
“Dit zal alleen maar leiden tot grotere inspanningen om de controle over verschillende vormen van communicatie uit te breiden, voor degenen die toekijken in Iran en elders”, zei hij.
—David Rising, Associated Press
Associated Press-schrijvers Jon Gambrell en Melanie Lidman hebben bijgedragen aan dit rapport.
