Staat Amerika Antarctica af aan zijn rivalen? | Nieuws over wetenschap, klimaat en technologie

Terwijl Donald Trump vecht voor controle over Arctisch Groenland, verliest hij aan de andere kant van de wereld, waardoor deze open blijft voor rivalen als China?

Hoewel de Amerikaanse plannen voor Groenland volledig opzettelijk zijn, lijkt de terugtrekking van de griep op Antarctica een ongeluk te zijn.

De voorgestelde bezuinigingen op klimaatgerelateerd onderzoek – dat een groot deel bestrijkt van wat er in het snel smeltende Antarctica wordt gedaan – zijn ‘catastrofaal’, aldus professor Ted Scambos, glacioloog aan de Universiteit van Colorado en veteraan op het gebied van Amerikaans Antarctisch onderzoek.

Op Antarctica hebben bezuinigingen op de wetenschap bredere implicaties omdat onderzoek de manier is waarop landen hun invloed op het continent lang behouden.

Het Antarctisch Verdrag uit 1959 verbiedt militaire en commerciële activiteiten op het bevroren continent.

Voorheen had Groot-Brittannië, samen met Argentinië, Australië, Chili, Frankrijk, Nieuw-Zeeland en Noorwegen, territoriale aanspraken op delen van het continent.

Dergelijke claims zijn “in behandeling” – feitelijk opgeschort – onder het verdrag, maar elk land kan wetenschappelijk onderzoek uitvoeren.

Degenen met belangen in de regio behouden hun aanwezigheid via de wetenschappers, onderzoeksstations en apparatuur zoals ijsbrekers en vliegtuigen die nodig zijn om hen te ondersteunen.

Het Verenigd Koninkrijk is geen uitzondering.

De onderzoeksbases in Rothera op het West-Antarctisch Schiereiland, en in Halley VI, verder naar het oosten, bevinden zich aan de rand van de wigvormige claim op het continent dat zich uitstrekt van de kust tot aan de Zuidpool.

Het valt niet te verbergen dat wetenschappelijke aanwezigheid twee doelen heeft. “Het Antarctisch Verdrag stelt dat Antarctica een continent is voor vrede en wetenschap”, zegt professor Dame Jane Francis, directeur van de British Antarctic Survey.

“Wij dragen bij aan het verdrag door wetenschap van wereldklasse te doen, maar ook door een Britse aanwezigheid op Antarctica te hebben.”

Sir David Attenborough is de kracht van Groot-Brittannië als het om de geopolitiek van Antarctica gaat. En dat geldt ook voor de £200 miljoen kostende onderzoeksijsbreker die zijn naam draagt ​​en die dient als drijvend laboratorium en bevoorradingsschip voor Britse bases op het continent.

Amerika is lange tijd een van de meest dominante spelers geweest op een continent dat anderhalf keer zo groot is als de aangrenzende Verenigde Staten.

Het Zuidpoolstation is een van de grootste en best gefinancierde op het continent.

Een basis die strategisch gepositioneerd is waar alle andere territoriale aanspraken op Antarctica samenkomen: op de pool.

Lees meer:
Antarctische onderwatertsunami’s
Wat gebeurt er op Antarctica dat wetenschappers het meest zorgen baart?

Maar dit jaar, na de bezuinigingen van Trump en het besluit om de huurovereenkomst voor hun enige Antarctische ijsbreker niet te verlengen, hebben de Verenigde Staten geen speciale schepen en veel minder wetenschappers op Antarctica.

Het bracht Amerika in de ongebruikelijke positie dat het dit jaar een ijsbreker van Oekraïne moest leasen om zijn activiteiten te kunnen voortzetten.

Een situatie die niet onopgemerkt is gebleven.

“Er is een verschuiving in leiderschap en het machtsevenwicht, als je wilt”, zei professor Francis.

Het vertegenwoordigt een potentiële kans voor Groot-Brittannië om nieuwe onderzoekspartnerschappen te creëren.

Maar anderen ook.

China breidt zijn aanwezigheid op Antarctica snel uit.

Het Chinese Antarctische onderzoeksbureau CHINARE heeft nu vijf bases op het continent en opende vorig jaar een nieuwe faciliteit die het hele jaar door geopend is. Peking heeft onlangs aangekondigd dat er nog een in de maak is.

In 2024 heeft het een nieuwe ijsbreker in gebruik genomen die, samen met zijn voorganger, dit jaar beide op Antarctica zal opereren.

Net als andere ondertekenaars van het Antarctisch Verdrag doet China onderzoek, soms in samenwerking met andere staten.

Er zijn tekenen dat zowel China als Rusland mogelijk belangen in de regio hebben die buiten de reikwijdte van het verdrag vallen.

China heeft zich verzet tegen pogingen om de bescherming van de visserij in de Zuidelijke Oceaan te verbeteren.

In 2020 kondigde Rusland de ontdekking aan van wat naar eigen zeggen de grootste oliereserve ter wereld was op de zeebodem nabij Antarctica.

Moskou heeft volgehouden dat het onderzoekswerk dat nodig is om het te ontdekken wetenschappelijk van aard was en heeft tot nu toe geen stappen ondernomen om het te exploiteren.

“De landen die het Antarctisch Verdrag hebben ondertekend, zijn daar om wetenschappelijk onderzoek te doen”, zei professor Scambos.

“Maar ze hebben hun ogen gericht op… elke vorm van toekomst voor Antarctica. Of het nu gaat om het handhaven van het verdrag of het heroverwegen ervan in termen van uitbuiting.”

Geen enkel land heeft formele stappen ondernomen om het verdrag in te trekken of te wijzigen.

In tegenstelling tot het Noordpoolgebied maakt de afstand tot de meeste grootmachten het geopolitiek minder belangrijk.

De ontoegankelijkheid ervan, om nog maar te zwijgen van het hele jaar door zee-ijs en zes maanden duisternis, verklaart ook waarom de natuurlijke hulpbronnen grotendeels worden genegeerd.

Maar net als het Noordpoolgebied warmt het op en smelten de ijskappen.

En nu de regering-Trump dreigt territoriale conventies te negeren als het gaat om plaatsen als Groenland, wie zal dan zeggen hoe lang Antarctica ongerept zal blijven?