Na een kleine maar historische stap te hebben gezet op het gebied van ruimtelijke AI, kwam er een startup uit Seattle Stellaire wolk bereidt zich voor op een gigantische sprong naar wat een miljardenbusiness zou kunnen zijn.
Het bedrijfsmodel vereist niet dat Starcloud beheert hoe gegevens worden verwerkt voor AI-toepassingen. In plaats daarvan levert Starcloud een datacenter-‘box’ – een satelliet op zonne-energie uitgerust met de hardware voor koeling en communicatie – terwijl zijn partners de dataverwerkingschips in de box leveren en beheren.
CEO van Starcloud Filip Johnston hij zei dat zijn bedrijf al een contract in deze zin met Denver heeft uitgewerkt Crusoe-wolkA strategische partner.
“Op de lange termijn kun je het meer als energieleverancier bekijken”, vertelde hij aan GeekWire. “We zeggen tegen Crusoe: ‘We hebben een box met stroom, koeling en connectiviteit, en daar kun je mee doen wat je wilt. Je kunt er welke chiparchitectuur dan ook in stoppen, en wat dan ook.’ Hierdoor hoeven wij niet voor chips te betalen. En veruit het duurste deel van dit alles zijn trouwens de chips. Veel duurder dan satelliet.”
Als de deal werkt zoals Johnston voor ogen heeft, kan het leveren van diensten in de ruimte winstgevend zijn. Hij schetste een ambitieuze routekaart: “Het contract vraagt om 10 gigawatt aan energie vanaf 2032 voor vijf jaar, tegen 3 cent per kilowattuur. Dat komt neer op 13,1 miljard dollar aan energie.”
“Gegroet, aardbewoners” van AI
Het op orde brengen van de onderdelen voor dit bedrijf is een primaire focus voor het in Redmond, Washington gevestigde Starcloud, opgericht in 2024 door Chief Technology Officer Johnston Ezra Feilden en hoofdingenieur Tot ziens Oltean. De medeoprichters maken gebruik van de ervaring die ze hebben opgedaan in ondernemingen variërend van de Starlink-operatie van SpaceX tot Airbus en McKinsey & Co.
Starcloud was een van de eerste startups die serieus overwoog om satellieten als datacenters te gebruiken. Aanvankelijk concentreerde het bedrijfsmodel zich op het verwerken van gegevens van andere satellieten voordat deze naar de aarde werden verzonden, waardoor werd bespaard op de downlinkkosten van ruwe gegevens. Nu overwegen technologiebedrijven ook de voordelen uplinken gegevens naar orbitale datacentra voor verwerking.
Toonaangevende AI-bedrijven, waaronder OpenAI, Microsoft, Amazon, Google en Meta, besteden geld honderden miljarden dollars op datacenters die dat wel zijn steeds hongeriger door vierkante meters, elektrisch vermogen en koelcapaciteit. Dit heeft AI-titanen en startups als Starcloud en Ruimte SofiaNAAR kijk naar de baan van de aarde als de volgende grens.
De eerste grote stap van Starcloud in de ruimte kwam vorige maand met de lancering van Starcloud-1, een satelliet van 130 pond uitgerust met een Nvidia H100-chip. De missie, gelanceerd door een SpaceX Falcon 9-raket, had tot doel aan te tonen dat de hardware van Starcloud-1 op betrouwbare wijze kunstmatige intelligentiegegevens kon verwerken in de barre stralingsomgeving van de ruimte.
Deze maand, leidinggevenden succes bevestigd. Met behulp van de Nvidia-chip trainde Starcloud een groot taalmodel genaamd NanoGPT, een prestatie die nog nooit eerder in de ruimte was gedaan. De AI-agent werd getraind op de volledige werken van William Shakespeare en beantwoordde vervolgens vragen in het soms hoogdravende Shakespeariaans Engels. (Bijvoorbeeld: “Ze kunnen ervoor zorgen dat u met mij praat.”)
Starcloud-1 leverde betere resultaten op met een vooraf getrainde versie van Gemma, een open-source AI-model van Google. Toen haar werd gevraagd naar haar eerste verklaring, antwoordde Gemma met “Gegroet, aardbewoners! Of, zoals ik het liefst aan jou denk, een charmante verzameling blauw- en groentinten.
Voormalig Google-CEO Eric Schmidt, die nu uitvoerend voorzitter en CEO van Relativity Space is, zei in een geplaatst op X dat Gemma’s optreden “een hele coole prestatie” was.
Starcloud betekent zakendoen
Het bedenken van orbitale grappen is nog maar het begin. “We zullen ook wat meer praktische werklasten uitvoeren”, zei Johnston.
Volgend jaar zal de Nvidia H100-chip van Starcloud-1 beginnen met het analyseren van synthetische apertuurradargegevens van de satellietconstellatie van Capella Space. “Het idee is dat we inzichten uit die gegevens in een baan om de aarde kunnen halen en niet een paar dagen hoeven te wachten om al die gegevens via zeer langzame RF-verbindingen naar grondstations te downlinken”, aldus Johnston.
Starcloud-2 zal naar verwachting volgend jaar oktober worden gelanceerd, met een energieopwekkingscapaciteit die ongeveer 100 keer groter is dan die van zijn voorganger. Het zal meer H100-chips bevatten en de meer geavanceerde chips van Nvidia Blackwell B200-chip. “We hebben ook wat lokale hardware bij ons van een van de grote hyperscalers. Ik kan nog niet precies zeggen wie”, zei Johnston.
“Van daaruit gaan we verder met Starcloud-3, een ruimtevaartuig van ongeveer 2 ton en 100 kilowatt dat naar de aarde zal worden gelanceerd. Ruimteschipvormfactor “Pez Dispenser”.‘ zei hij. ‘Dus we kunnen er veel gooien.’
Hoeveel? Johnston stelt zich een constellatie voor van tienduizenden satellieten in een lage baan om de aarde, oftewel LEO. De satellieten zouden in een ‘trein’ rond de aarde reizen, waarbij de gegevens via laserverbindingen van de ene naar de andere satelliet zouden worden verzonden. “We plakken eigenlijk gewoon een laser (op elke satelliet), en dan stemmen we deze een beetje af met een heel fijn afgestelde spiegel. … Je hebt een doelwit waar je op richt”, zei Johnston.
Johnston zei dat het bedrijf begonnen is met het verkrijgen van een licentie van de Federal Communications Commission voor de Starcloud-3-constellatie. Het plan hangt ook af van het Starship-superraketontwikkelingsprogramma van SpaceX, dat verantwoordelijk zou zijn voor de inzet van de satellieten.
Starcloud zal ook financiering nodig hebben, van investeerders en potentiële klanten zoals de US Space Force. “We hebben tot nu toe ongeveer $34 miljoen opgehaald”, zei Johnston. “Dus we worden feitelijk gefinancierd voor ten minste de volgende twee lanceringen.” Hij zei dat het bedrijf in de eerste helft van 2026 een Series A-financieringsronde zou kunnen overwegen om de ontwikkeling van Starcloud-3 te ondersteunen.
Starcloud heeft momenteel 12 teamleden. “We zouden de omvang van het team nu gemakkelijk kunnen verdrievoudigen… maar we hebben een aantal van de meest fantastische ingenieurs in de branche”, zei Johnston. Volgend jaar zal het bedrijf waarschijnlijk op zoek gaan naar een grotere faciliteit. ‘We zullen vrijwel zeker in Redmond blijven,’ zei Johnston.
Het afgelopen jaar zijn er sectorwatchers geweest debatteren over de vraag of orbitale datacenters echt een betere waardepropositie kunnen bieden vergeleken met terrestrische datacenters. Maar in het licht van de interesse die wordt gewekt door bedrijven van het kaliber SpaceX Elon Musk en Blauwe Oorsprong Jeff BezosJohnston gelooft dat het debat nu is opgelost.
“Mensen lijken te geloven dat als Elon dit wil doen, er een verstandige manier moet zijn om erachter te komen,” zei Johnston.
Kan Starcloud de concurrentie van SpaceX of dominante spelers op de datacentermarkt aan? Johnston merkte het op Google heeft onlangs een door AI aangedreven maanlancering in de ruimte aangekondigd, genaamd Project Suncatcher“Dat is precies wat we doen.”
“Ze betalen Planet Labs om in 2027 een demo te doen, en zoals ik het begrijp, is de demo die ze in 2027 gaan doen minder krachtig dan degene die we in een baan om de aarde hebben, dus we hebben een enorm voordeel ten opzichte van al die jongens, AWS en SpaceX zijn de uitzonderingen”, zei Johnston.
“Ik denk dat we voor sommige van deze mensen een aantrekkelijke partner zullen worden”, voegde hij eraan toe. “En dan bedoel ik niet per se een overnamedoelwit. Ik bedoel potentieel een partner.”
Tienduizenden satellieten in een lage baan om de aarde brengen lijkt een klus van astronomische proporties. Maar als alles gaat zoals Johnston hoopt, kunnen de energieopwekkende en gegevensverwerkende satellieten van Starcloud nog verder richting de laatste grens gaan.
“Er zijn veel verschillende plaatsen waar je ze kunt plaatsen, verder weg van de aarde”, zei Johnston. “We kijken naar de maanbanen. We kijken naar enkele andere Lagrangiaanse punten: de maan L1 naar de aardezelfs alleen de Aarde L1. Er is eigenlijk minder straling dan in LEO.”
