In Zuid-Korea kwamen de Verenigde Staten en China enkele weken geleden tot een punt tijdelijke overeenkomstwaar ze een blikje zeldzame aardmetalen de straat op gooien.
De overeenkomst nam de vorm aan van een jaar durende pauze in het geschil tussen de twee landen over zeldzame aardmetalen (REE’s): China stelde het opleggen van onlangs aangekondigde exportcontroles op 17 verschillende REE’s uit, en op hun beurt kondigden de Verenigde Staten aan dat het enkele tarieven op Chinese goederen zou verlagen.
Jarenlang hebben de Verenigde Staten en hun bondgenoten geworsteld met een verontrustende realiteit van grondstoffen: China domineert het mondiale aanbod van hernieuwbare energiebronnen en kritische grondstoffen (CRM’s), de essentiële ingrediënten van ons digitale tijdperk. Van smartphones tot elektrische voertuigenVan zonnepanelen tot geavanceerde wapensystemen, onze afhankelijkheid van deze materialen heeft de Verenigde Staten economisch en strategisch kwetsbaar gemaakt.
Hoewel deze nieuwe deal op de korte termijn verlichting biedt van de stress in de toeleveringsketen, verergert het ook het feit dat we niet eeuwig kunnen vertrouwen op de goede wil van China of de geopolitieke timing. Wat als we hier thuis een parallel, veerkrachtig, circulair systeem zouden kunnen bouwen, in plaats van de onderhandelingen te verdubbelen en te hopen op stabiele toegang?
Eigenlijk kunnen we dat. Noem het stedelijke mijnbouw.
ELEKTRONISCH AFVAL
Elk jaar stapelen miljoenen tonnen elektronisch afval en batterijen zich op op stortplaatsen of wegkwijnen in laden: oude kapotte laptops en telefoons, verouderde toetsenborden en roestige routers. Deze afgedankte gadgets zijn weliswaar rommel, maar zitten ook boordevol circulaire mineralen. Ze bevatten cadmium, lithium, kobalt en andere waardevolle elementen die kunnen worden gewonnen, verfijnd en hergebruikt. Materiaalterugwinningspercentages in lithium-ionbatterijenHet kan bijvoorbeeld 98% bereiken voor kobalt, 95% voor nikkel en 90% voor koper en aluminium.
Volgens recente studies is de hoeveelheid kostbare en zeldzame metalen die in het mondiale e-waste zijn verwerkt voldoende om vele industrieën tientallen jaren van energie te voorzien. We kunnen het hier exploiteren. Als de materialen in ons bestaande e-waste op de juiste manier worden teruggewonnen, kunnen ze de komende 70 jaar elektrische voertuigen en andere productiebehoeften ondersteunen. Stedelijke mijnbouw biedt een binnenlands aanbod van REE’s en CRM’s, dat niet afhankelijk is van de grillige beslissing van een enkele buitenlandse staat om te blijven exporteren.
EEN NIEUW TYPE TOELEVERINGSKETEN
Urban mining is meer dan alleen recycling. Het gaat over het herontwerpen van de toeleveringsketen, het transformeren van structureel uitgesloten gemeenschappen in gedecentraliseerde hulpbronnencentra waar afval een hernieuwbare bron van kritische materialen wordt.
Stel je een netwerk voor van regionale herstelcentra in Noord-Amerika en Europa die oude elektronica behandelen met geavanceerde scheidings- en extractietechnologieën. Deze stedelijke knooppunten zouden de binnenlandse markt kunnen voeden met een constante stroom van kritieke materialen: zonder vrachtschepen, zonder tarieven, zonder geopolitieke beperkingen.
We kennen het grote potentieel van deze aanpak omdat de Circular Supply Chain Coalition (CSCC) deze inspanningen al heeft getest. Als oprichter en oprichter van CSCC heeft mijn bedrijf, Pyxera Global, een pilot uitgevoerd in Tennessee met toonaangevende circulaire supply chain-partners die het een en ander weten over omgekeerde logistiek.
Het ontwikkelen van een robuust stedelijk mijnbouwecosysteem zou ook groene banen kunnen creëren, lokale economieën kunnen stimuleren en onze ecologische voetafdruk kunnen verkleinen. Belangrijker nog is dat het de landen waarin CSCC actief is en haar partners echte minerale soevereiniteit zou verlenen. In plaats van te onderhandelen over de toegang tot buitenlandse mijnen, zouden we onze eigen steden kunnen ondermijnen en afhankelijkheid kunnen omzetten in veerkracht.
In dit licht onderscheidt urban mining zich als een strategische verzekeringspolis. Als we de capaciteit opbouwen om kritieke materialen in eigen land terug te winnen en opnieuw toe te wijzen, verkleinen we de onderhandelingsmacht van externe leveranciers.
We kunnen ons niet eenvoudigweg uit dit probleem praten, en dat moeten we ook niet doen. De mineralen die we nodig hebben, liggen niet alleen diep in de aarde begraven. Ze zitten in onze huizen, kantoren en stortplaatsen, wachtend om te worden teruggewonnen. Urban mining biedt ons een toekomst van onafhankelijkheid, innovatie en duurzaamheid. De volgende goudkoorts zal niet in die heuvels plaatsvinden. Het ligt op onze stortplaatsen, garages en rommelladen.
Deirdre White is president en CEO van Pyxera Global.
