AFP via Getty ImagesDe Zambiaanse president Hakainde Hichilema is terug aan het vechten na een moeilijke maand waarin hij werd aangevallen door steenwerpers terwijl hij probeerde een toespraak te houden.
Videoclips waarin hij hurkt en vervolgens wordt weggevoerd bij een demonstratie in de provincie Copperbelt schokten de Zambianen en veel mensen, ongeacht hun politieke overtuiging, veroordeelden wat er gebeurde.
Maar negen maanden voor de verkiezingen en de race om een tweede termijn staat de president onder druk.
Dinsdag besloot Hichilema tijdens zijn eerste persconferentie in achttien maanden zijn voorsprong te verdedigen en zijn prestaties op belangrijke kwesties van de economie en de energieproductie uiteen te zetten.
“Dit niveau van haat is schokkend, je kunt het gif zien en zelfs aanraken”, zei hij, terwijl hij de Zambianen opriep om van elkaar te houden.
Maar de boodschap zal misschien niet weerklank vinden bij degenen die dag na dag blijven worstelen.
De president heeft het contact met ‘de echte polsslag van het volk’ verloren, aldus een oppositiekandidaat voor het burgemeesterschap van de hoofdstad, Lusaka, Simon Mwila, die probeerde uit te leggen waarom mensen stenen gooiden ‘in plaats van bloemen’.
Sishuwa Sishuwa, een Zambiaanse historicus en docent aan de Universiteit van Stellenbosch in Zuid-Afrika, zegt dat de president datgene waar hij ooit voor stond de rug heeft toegekeerd.
“Aan de macht heeft Hichilema de afgelopen vier jaar laten zien dat hij vrijwel alles is wat hij verafschuwde aan zijn voorganger, Edgar Lungu, en in sommige gevallen nog veel erger”, vertelde de academicus aan de BBC.
Dit is een beschuldiging die door de president is verworpen, die zijn werk onderstreepte bij het oplossen van de schuldencrisis die hij erfde en bij het stabiliseren van de overheidsfinanciën.
Op 8 november hoopte Hichilema op een vriendelijker welkom in de stad Chingola, vooral omdat hij was gearriveerd met $ 450.000 (£ 340.000) om te helpen bij de wederopbouw van een lokale markt die door brand was verwoest.
In plaats daarvan dwong een woedende menigte hem zijn adres te verlaten.
De politie beschuldigde het probleem van “onhandelbare leden van het publiek” die naar verluidt lokale winkels hadden geplunderd. Minstens 27 mensen werden gearresteerd wegens geweld en brandstichting.
Tijdens zijn persconferentie deze week beschuldigde Hichilema illegale, ambachtelijke mijnwerkers ervan achter het geweld te zitten, terwijl zijn regering dit ongeregistreerde werk probeerde aan te pakken.
“We zullen nooit toestaan dat een crimineel terugkeert”, zei hij.
XBij de verkiezingen van 2021 beleefde Hichilema, die al vijf mislukte pogingen tot president had gedaan, een golf van populariteit die hem aan de macht bracht met een verpletterende overwinning op Lungu.
Op de dag van de verkiezingen was het land in gebreke met het betalen van zijn schulden, bedroeg de jaarlijkse prijsinflatie 25% en waren er regelmatig stroomstoringen.
Met de slogan “Bally zal alles oplossen” (“Bally” is Zambiaans jargon voor vader) positioneerde hij zichzelf als de oplossing voor vrijwel elk probleem waarmee het land te maken kreeg.
Sindsdien is er opnieuw onderhandeld over de terugbetaling van schulden en is de inflatie gedaald.
Deze week zei Hichilema dat terwijl er vier jaar geleden “een enorme schuldenberg” was en “we boven onze stand leefden”, de kredietwaardigheid van Zambia nu is verbeterd en investeringen uit de hele wereld aantrekt.
Hij voerde ook aan dat de vitale mijnbouwsector van het land zich herstelt.
Maar nu de verkiezingen van augustus 2026 dichterbij komen, merkt Hichilema dat hij niet noodzakelijkerwijs wordt bedankt voor wat hij heeft bereikt, maar eerder wordt bekritiseerd voor wat er niet is veranderd.
Econoom Trevor Hambayi omschreef de vooruitgang in de financiën van het land als een ‘mijlpaalsuccesverhaal’.
Betere begrotingscontroles hebben ertoe bijgedragen dat investeringen in infrastructuur, onderwijs, sociale programma’s, gezondheidszorg en de rekrutering van essentieel overheidspersoneel zijn gestimuleerd.
De jaarlijkse inflatie is gedaald tot net onder de 12% en de munteenheid, de kwacha, is recentelijk sterker geworden na een steile daling in de eerste jaren van Hichilema’s presidentschap.
Maar Hambayi vertelde de BBC dat het onvermogen om de elektriciteitscrisis op te lossen een grote impact op de mensen had gehad, samen met de “hoge kosten van levensonderhoud en het gebrek aan werkgelegenheid”.
“Dit zijn statistieken die de gemiddelde Zambiaanse burger aanspreken.”
In zijn oktoberrapport zei het in Lusaka gevestigde Jezuïetencentrum voor Theologische Reflectie, dat de kosten van levensonderhoud monitort, dat mensen onder druk staan door de hoge prijzen van essentiële voedsel- en non-foodproducten die “een steeds groter deel van het gezinsinkomen blijven in beslag nemen.”
Hij voegde eraan toe dat, hoewel de inflatie is afgenomen, “veel gezinnen nog steeds niet in hun basisbehoeften kunnen voorzien zonder de kwaliteit van het voedsel te verminderen of maaltijden over te slaan.”
De president erkende het energieprobleem in september en zei dat de regering “de pijn en frustratie voelt van de stroomstoringen waarmee onze burgers worden geconfronteerd”.
Getty-afbeeldingenEn deze week zei hij dat de productiecapaciteit van Zambia ‘onthoofd’ was door een recente droogte als gevolg van de afhankelijkheid van waterkracht.
“Deze uitdaging was een wake-up call. Nu zijn we wakker geworden”, voegde hij eraan toe en beloofde meer zonne- en thermische energieprojecten.
Tijdens zijn vijftien jaar in de oppositie presenteerde Hichilema zichzelf als een voorstander van democratische waarden.
Maar eenmaal in het State House werd hij beschuldigd van het aannemen van onderdrukkende maatregelen waartegen hij zich eerder had verzet, zoals de cyberveiligheidswet.
Deze wetgeving wordt weliswaar noodzakelijk geacht om kwesties als onlinefraude en kinderpornografie aan te pakken, maar is bekritiseerd omdat ze toezicht mogelijk maakt op iedereen die de staat ongewenst acht.
Academicus dr. Sishuwa beschuldigde Hichilema er ook van de wet tegen zijn tegenstanders te gebruiken, precies wat hij tijdens de vorige regering bekritiseerde.
“Nadat hij op prijzenswaardige wijze de presidentiële lasterwet had afgeschaft, wendde hij zich snel tot andere repressieve wetten om critici en politieke tegenstanders te arresteren op grond van een reeks aanklachten, zoals opruiing, smaad, haatzaaiende uitlatingen, spionage en onwettige samenkomst”, zei hij.
De president benadrukt dat zijn regering de rechtsstaat respecteert en niemand om politieke redenen heeft aangevallen.
Hichilema heeft ook een controversieel grondwetsherzieningsproces gesteund, inclusief een plan om het aantal kiesdistricten uit te breiden, zodat er meer parlementsleden in het parlement komen.
Terwijl hij in de oppositie zat, voerde hij met succes campagne tegen een herziening waarin een soortgelijk idee was verwerkt, waarbij hij zei dat de toenmalige president Lungu hierdoor aan de macht zou kunnen blijven en dat het te dicht bij de verkiezingen was om zo’n grote verandering door te voeren.
Hij stelt nu dat Zambia volgens de grondwet elke tien jaar nieuwe kiesdistricten moet creëren.
De president zegt dat de afbakeningsoefening, dat wil zeggen het vergroten van het aantal kiesdistricten, belangrijk is om ervoor te zorgen dat de middelen eerlijk worden verdeeld.
En hij haalde uit naar critici die van plan zijn vrijdag nationale gebeden te houden om tegen het proces te protesteren, waarbij hij zei dat er al een overlegproces en discussies in het State House plaatsvinden, evenals juridische mogelijkheden om bezwaar te maken.
Nu de klok richting de verkiezingen van volgend jaar tikt, lijkt de president bezorgd over de manier waarop mensen op hem reageren.
Terwijl hij opriep tot kalmte, drong Hichilema aan op geduld en zei dat het tijd kost voordat ontwikkelings- en investeringsprogramma’s op de langere termijn effect hebben.
Maar zoals blijkt uit het spervuur van stenen die op hem afkomen, kan voor sommigen het geduld opraken.
Getty Images/BBC
