LAS VEGAS — Onze broodrooster is gearriveerd.
Amazon’s Zoox robotaxi-service dit najaar in Las Vegas gelanceerden enkele leden van het harde werk GeekWire-studio’s de crew kwam met mij mee om het uit te proberen voor een diner na een lange dag bij AWS re:Invent. Zoox is voor onze groep niets minder dan een succes geweest.
De consensus: het was een soepele, futuristische shuttlerit die ons een veilig gevoel gaf in de chaos van Las Vegas, met klimaatregeling per stoel en aanpasbare muziek. (We zijn op de een of andere manier op Cher geland, maar in dit voertuig hadden we niet de behoefte om terug in de tijd te gaan.) Het beste van alles was dat de face-to-face zitplaatsen voor een leuke groepservaring zorgden, in plaats van een aangepaste auto zoals Waymo.
Zoox, opgericht in 2014, was dat wel overgenomen door Amazon in 2020 voor iets meer dan $1 miljard, wat de overstap van de technologiegigant naar autonome voertuigtechnologie en stedelijke mobiliteit markeert. Zoox opereert als een onafhankelijke dochteronderneming, met hoofdkantoor in Foster City, Californië
In tegenstelling tot concurrenten die voertuigen upgraden, heeft Zoox zijn robotaxi helemaal opnieuw ontworpen. Het is een compacte, 3 meter lange, tweeweg elektrische pod zonder stuur of pedalen.
De ervaring van het bellen naar het Zoox-voertuig via de app was snel en eenvoudig. De deuren gingen open via een knop in de app nadat het rijtuig arriveerde om ons op te halen op een aangewezen station tussen de Fashion Show Mall en het Trump International Hotel.
Binnen was onze nachtelijke reis voorzien van een sterrendisplay op het plafond van de cabine, wat bijdroeg aan de magische sfeer, met functionele stoelen die comfortabel genoeg waren voor een rit door de stad.
Sommigen van ons hadden Waymo in Californië meegemaakt, dus het was logisch om de vergelijking te maken. Eén ding dat ik miste was het live virtuele straatbeeld van Waymo, dat omliggende voertuigen en wegen weergeeft, wat enige geruststelling biedt.
Menselijke noodhulp leek ook toegankelijker in de Waymo-voertuigen dan in het Zoox-rijtuig. En in tegenstelling tot de Waymo Jaguar-auto’s die ik meenam naar San Francisco, voelde de bouwkwaliteit van het Zoox-voertuig eerder utilitair dan luxueus aan.
Voor deze huidige fase van de uitrol in Las Vegas is een groot nadeel het beperkte servicegebied: slechts zeven vaste punten langs de Las Vegas Strip, zoals Resorts World, Luxor en AREA15, waardoor wandelingen tussen hubs nodig zijn in plaats van naadloze point-to-point-gesprekken. Om deze reden is het eerder een noviteit dan een betrouwbaar vervoermiddel.
Maar goed, de ritten zijn voorlopig gratis, dus het is moeilijk om te klagen.
En de mogelijkheid om tegenover elkaar te zitten, maakte alle kleine minpuntjes ruimschoots goed. (Onze groep van vijf splitste zich op en nam twee vierpersoonskoetsen van de Fashion Show Mall naar Resorts World.) Vergeleken met de Waymo-ervaring voelt het Zoox-voertuig minder aan als een verblijf in een auto en meer als het delen van een woonkamer onderweg.
GeekWire Studios-presentator Steph Stricklen was aanvankelijk sceptisch en vroeg zich af of Las Vegas de juiste plek zou zijn voor een autonoom voertuig, gezien de chaotische achtergrond en onvoorspelbare verkeerspatronen op de Strip. Maar ze liep gelovig weg, gaf de rit een “10 op 10” en zei dat ze zich als passagier nooit onveilig heeft gevoeld.
“Het leek veel op Disneyland”, zegt Brian Westbrook, gastheer van GeekWire Studios, daarbij verwijzend naar voorzieningen zoals klimaatbeheersing die geïsoleerd leek te zijn voor elke stoel. Samen met muziek en andere bedieningselementen is dit een van de functies die toegankelijk zijn via kleine touchscreendisplays voor elke passagier op het binnenpaneel van het voertuig.
GeekWire-projectmanager Jessica Reeves zei dat ze bijna vergat dat er geen menselijke gids was. Ondanks de soms snelle acceleratie verliep de rit soepel.
“Ik had niet het gevoel dat ik in een autonoom voertuig reed, misschien was het gewoon de sensatie van het ervaren van deze nieuwe manier van transport”, schreef Jessica me later, nadenkend over de ervaring. “De ruimtelijkheid, de vergelijking met mijn vrienden, de verkenning van verschillende kenmerken, het gebeurde allemaal zo snel dat voordat ik het wist, we er waren!”
Holly Grambihler, verkoop- en marketingmanager bij GeekWire, was onder de indruk van het strakke interieur en de comfortabele stoelen.
“Het voelde minder als een voertuig en meer als een mobiele karaokestudio met gepersonaliseerde klimaatbeheersing en de mogelijkheid om je eigen muziek te kiezen – Cher in Las Vegas, perfect!” zei Holly. “We voelden ons veilig tijdens onze korte trip. Ik denk niet dat ik nog een keer met een Zoox de snelweg op zou gaan.”
Daarover gesproken: de speciaal gebouwde pod van Zoox is ontworpen om snelwegsnelheden tot ongeveer 75 mijl per uur te bereiken, en het bedrijf heeft hem bij die snelheden getest op gesloten circuits. In Las Vegas rijden robotaxis momenteel echter met lagere snelheden over oppervlaktestraten, en Zoox is nog niet begonnen zich te mengen met het snelwegverkeer.
De lancering van de dienst in Las Vegas markeerde de eerste inzet van Zoox van openbare robotaxis, die gratis ritten langs een vaste lus in en rond de Strip aanbiedt en gegevens verzamelt voor betaalde ritten. Zoox volgde met een beperkte publieke lancering in San Francisco in november.
Voor Amazon vertegenwoordigt de technologie een langetermijnstrategie, met het potentieel om bij te dragen aan zijn logistieke activiteiten. Het is niet moeilijk om je in de toekomst soortgelijke voertuigen voor te stellen die pakketten vervoeren. Maar voorlopig ligt de focus op het openbaar vervoer.
Het bedrijf heeft Austin, Miami, Los Angeles, Atlanta, Washington, D.C. en Seattle geïdentificeerd als potentiële langetermijnmarkten voor robotaxidiensten naarmate de regelgeving en de technologie volwassener worden. We hebben contact opgenomen met Zoox voor de laatste update over zijn plannen.
Als onze rit van deze week een indicatie was, zou de grootste uitdaging van het bedrijf eenvoudigweg het snel genoeg uitbreiden van de robotaxi-service kunnen zijn zodat meer mensen het kunnen proberen.
Noot van de redactie: GeekWire Studios is de contentproductietak van GeekWire en maakt gesponsorde video’s, podcasts en andere betaalde projecten voor een verscheidenheid aan bedrijven en organisaties, los van de onafhankelijke berichtgeving van GeekWire. GeekWire Studios had een stand op re:Invent, waar segmenten werden opgenomen met Amazon-partners in samenwerking met AWS. Meer informatie over GeekWire Studios.
