De buitenlandse gezant van de Amerikaanse president Donald Trump zal dit weekend naar Duitsland reizen voor een ontmoeting met de Oekraïense president Volodymyr Zelensky en de Europese leiders voor de laatste ronde van gesprekken op hoog niveau over het beëindigen van de oorlog.
Steve Witkoff, die leiding gaf aan de pogingen van het Witte Huis om te bemiddelen tussen Oekraïne en Rusland, zal in Berlijn de nieuwste versie van het voorgestelde vredesakkoord bespreken.
De regering-Trump dringt aan op een akkoord dat vóór Kerstmis moet worden bereikt en heeft de afgelopen weken verschillende gesprekken gevoerd met Oekraïense en Russische vertegenwoordigers, hoewel er weinig tekenen zijn die erop wijzen dat een doorbraak op handen is.
Het is nog niet bevestigd welke Europese leiders zullen deelnemen aan de gesprekken in Berlijn.
De Wall Street Journal, die voor het eerst details over de bijeenkomst rapporteerde, zei dat de Britse premier Sir Keir Starmer, de Franse president Emmanuel Macron en de Duitse bondskanselier Friedrich Merz aanwezig zullen zijn.
De bevestiging van de Witkoff-Zelensky-bijeenkomst komt slechts enkele dagen nadat Oekraïne zijn herziene versie van zijn twintigpuntenvredesplan aan de Verenigde Staten heeft voorgelegd, de laatste versie van een voorstel dat eind november voor het eerst naar voren kwam en een golf van diplomatieke activiteit teweegbracht.
Het lot van het grondgebied in Oost-Oekraïne blijft een van de moeilijkste onderwerpen in de onderhandelingen, waarbij Kiev weigert land af te staan dat illegaal bezet is en Moskou herhaalt zijn voornemen om de Donbass-regio met geweld in te nemen, tenzij Oekraïne zich terugtrekt.
Zelenski deed het reageerde sceptisch op het laatste voorstel van het Witte Huis over de oplossing van de territoriale kwestie, namelijk de terugtrekking van het Oekraïense leger uit de regio en de transformatie ervan in een “speciale economische zone”.
De Oekraïense president vertelde verslaggevers dat het Kremlin onder de door de Verenigde Staten voorgestelde voorwaarden zou beloven niet op te rukken naar gebieden die door Oekraïense strijdkrachten zijn verlaten, waarbij het land tussen door Rusland gecontroleerde delen van de Donbass en de Oekraïense verdedigingslinies feitelijk zou worden omgevormd tot een gedemilitariseerde zone.
Het voorstel, kennelijk een poging om de kwestie van juridisch eigendom op te lossen door een nieuwe status voor land te creëren, werd publiekelijk in twijfel getrokken door Zelenski, die zei: “Wat zal Rusland tegenhouden om op te rukken? Of om vermomd als burgers te infiltreren?”
Oekraïne en zijn bondgenoten in Europa hebben publiekelijk gezegd dat de door de VS geleide gesprekken vruchtbaar zijn geweest en de vooruitgang hebben toegejuicht bij het veiligstellen van wijzigingen in een plan dat algemeen als gunstig voor Rusland werd beschouwd toen het voor het eerst opdook.
Maar er zijn de afgelopen weken tekenen geweest dat Trump zijn geduld met Zelensky en zijn aanhangers op het continent verliest.
In de vernietigend interview met Politico eerder deze weekDe Amerikaanse president noemde de Europese leiders “zwak” en herhaalde zijn oproepen aan Oekraïne om verkiezingen te houden.
Zelenski zei dat de verkiezingen binnen negentig dagen zouden kunnen plaatsvinden als de Verenigde Staten en Europa voor de nodige veiligheid zouden zorgen. De verkiezingen zijn opgeschort sinds de staat van beleg werd afgekondigd toen Rusland in februari 2022 zijn grootschalige invasie lanceerde.
Terwijl de diplomatieke druk van het Witte Huis voortduurt, richt de aandacht in Europa zich op de manier waarop Oekraïne kan worden gesteund in het geval van een vredesakkoord, terwijl er gesprekken gaande zijn over veiligheidsgaranties en financiering.
De Oekraïense regering wordt geconfronteerd met een moeilijke financiële situatie: zij moet de komende twee jaar nog eens € 135,7 miljard (£ 119 miljard; $ 159 miljard) vinden.
De regeringen van de Europese Unie vrijdag stemde ermee in om voor onbepaalde tijd ongeveer € 210 miljard (£ 185 miljard; $ 247) aan Russische activa te bevriezen gehouden in Europa.
Er wordt gehoopt dat de deal de weg zal vrijmaken voor het lenen van geld aan Oekraïne als er op de EU-top van volgende week een deal kan worden bereikt, waardoor Kiev financiële hulp krijgt voor zijn strijdkrachten en inspanningen om delen van het land weer op te bouwen die verwoest zijn na bijna vier jaar van totale oorlog.
Deze stap is door het Kremlin veroordeeld als diefstal, en de Russische centrale bank heeft gezegd dat zij Euroclear zal aanklagen, een Belgische bank waar de overgrote meerderheid van de Russische tegoeden die sinds de invasie zijn bevroren, wordt vastgehouden.
Ambtenaren waren nog steeds aan het onderhandelen over de exacte structuur van een deal om Russische activa namens Oekraïne te herbestemmen, waarbij de Belgische regering bijzonder sceptisch was vanwege haar bijzondere juridische blootstelling als grootste houder.
Elders is gemeld dat de nieuwste versie van het vredesplan dat in omloop is, Oekraïne oproept snel toe te treden tot de Europese Unie.
De Financial Times zei dat Brussel het vroege lidmaatschap van Oekraïne in het blok steunde, een idee dat Oekraïne had voorgesteld in het laatste ontwerp dat aan Washington werd overhandigd.
Oekraïne heeft dagen na de invasie van 2022 formeel een aanvraag ingediend om lid te worden van de EU, maar ondanks beloften van een versneld proces duurt het nog enkele jaren voordat het lid wordt.
Volgens het plan zou Oekraïne al in januari 2027 lid worden, meldde AFP, daarbij verwijzend naar een niet bij naam genoemde hoge functionaris. Het is onduidelijk of Washington dit onderdeel van het ontwerp heeft goedgekeurd.
