Rekbare stoffen zijn notoir moeilijk om mee te werken. Als je oude leggings versleten zijn, belanden ze waarschijnlijk op de vuilstort, zelfs als je ze probeert achter te laten voor recycling. Maar een startup uit Manhattan heeft een nieuw materiaal ontwikkeld dat deze hoek van de kledingindustrie eindelijk circulair kan maken.
“Er is een reden waarom miljarden kilo’s textiel op stortplaatsen belanden”, zegt hij Gangadhar Jogikalmathmede-oprichter en chief technology officer van de startup, genaamd Return to Vendor. “Als we het terugbrengen tot een microscopische schaal, komt dat doordat bij alles wat we dragen een mix van garens bestaat die samen dit kledingstuk vormen: nylon gemengd met spandex, wol met nylon, katoen, polyester.”
Elke gemengde stof is moeilijk uit elkaar te halen, en met name stretchstof is een uitdaging. “Je kunt het niet vernietigen”, zegt Jogikalmath. “Spandex smelt bij een lagere temperatuur, waardoor de recyclingmachines verstopt raken, en je recyclingsysteem lijdt er echt onder, ook al bevat het zelfs maar een kleine hoeveelheid spandex.”
Om deze uitdaging aan te gaan, heeft de startup de afgelopen vier jaar een stof ontworpen die een enkel materiaal, nylon, neemt en transformeert zodat een materiaal met vezels die normaal gesproken niet zouden kunnen uitrekken, plotseling wel kan rekken. Aan het einde van zijn levensduur kan het, omdat het één enkel materiaal is, gemakkelijk worden gerecycled en omgezet in nieuwe stof voor nieuwe kledingstukken.
Stretchstoffen maken uit één materiaal
Jogikalmath, die zijn carrière begon als eiwitchemicus, werd geïnspireerd door de manier waarop eiwitten zijn gestructureerd. Normaal gesproken heeft nylon strakke waterstofbruggen die het materiaal stijf en bestand tegen uitrekken maken. Met behulp van een op eiwitten geïnspireerde aanpak herformuleerde de startup de structuur zodat moleculen onder stress langs elkaar kunnen glijden en vervolgens terug kunnen glijden wanneer de stress wordt opgeheven.
Na het bouwen van een proof of concept en het ophalen van startfinanciering bij Khosla Ventures, heeft het team jaren van onderzoek en ontwikkeling besteed. Dit jaar werkte hij samen met een fabriek gespecialiseerd in stretchstoffen om monsters te maken van het uiteindelijke materiaal. “Ze waren net zo enthousiast over de resultaten”, zegt CEO en mede-oprichter William Calvert. “En nu zijn we het aan het testen, zodat het gecommercialiseerd kan worden.”
Met behulp van de chemie van de startup kan het materiaal worden geproduceerd in elke fabriek die nylongaren produceert, niet alleen in fabrieken die gespecialiseerd zijn in elasticiteit. Nadat het garen is gemaakt, kan het tot stof worden verwerkt zonder dat er nieuwe machines of veranderingen aan het proces hoeven te worden toegevoegd. Dit betekent dat het gemakkelijk kan uitzetten, in tegenstelling tot andere nieuwe materialen.
Het materiaal is gemaakt van gerecycled nylon, waardoor oude visnetten of tapijten worden omgezet in nieuwe vezels, en kost al dezelfde kosten als nieuw nylon. Maar de kosten zullen blijven dalen naarmate het wordt gerecycled; Naarmate merken hun oude kleding inzamelen voor recycling, zal de volgende generatie grondstof nog minder kosten.
Er is een sterke vraag in meerdere categorieën, zegt Calvert, van athleisure tot intieme kleding en outdoor. Merken beginnen het nu te testen in pilotprojecten. “Toen ik het op LinkedIn zette, begonnen merken te bellen”, zegt Jogikalmath.
Een bredere visie op circulariteit
Om ervoor te zorgen dat de uiteindelijke kledingstukken volledig recyclebaar zijn, heeft het bedrijf ook kleinere onderdelen, zoals ritsen en knopen, opnieuw ontworpen, zodat ze ook van 100% nylon zijn gemaakt. (Een ontwerper, Willy Chavarriaheeft al samengewerkt met de startup om een aantal van deze materialen te gebruiken om honkbalhoeden, zwemkleding en brillen te maken.)
De basisaanpak van de startup om stof te rekken – het modificeren van nylon zodat het materiaal nieuwe eigenschappen krijgt – kan ook worden gebruikt in andere toepassingen dan kleding. Momenteel werkt het bedrijf samen met een groot motorfietsmerk om bijvoorbeeld nieuwe spuitgietonderdelen te maken.
Het bedrijf gaat samenwerken met merken om kleding die aan het einde van de levensduur van het materiaal is gemaakt, terug te winnen. Merken kunnen een label toevoegen, zodat klanten weten dat het kledingstuk of ander product volledig recyclebaar is. “Wij willen de ‘Intel Inside’ van circulariteit zijn”, zegt Jogikalmath.
In de modewereld, waar merken voortdurend op zoek zijn naar nieuwe manieren om hun CO2-uitstoot te verminderen, heeft stretchstof het potentieel om snel uit te breiden. “Als je een enorme CO2-besparing behaalt en het wordt gerecycled, is het recyclinggeschikten het brengt dezelfde kosten en prestaties met zich mee, waarom zouden ze het dan niet adopteren? zegt mede-oprichter en hoofd recycling Adam Baruchowitz. “Het is een complete overwinning voor hen en voor iedereen: voor het merk, voor de klant, voor de planeet.”
