Na bijna een eeuw verwelkomen de woestijnen van Saoedi-Arabië een lang verloren gewaande reus. De ernstig bedreigde roodhalsstruisvogel, van oudsher de ‘kameelvogel’ genoemd, is opnieuw geïntroduceerd in het Koninklijk Reservaat van prins Mohammed bin Salman en herstelt daarmee een soort die begin 20e eeuw uit het Arabische landschap verdween. Deze stap markeert een mijlpaal in de ambitieuze inspanningen van het Koninkrijk om zijn woestijnecosystemen nieuw leven in te blazen en de biodiversiteit te behouden.Ooit wijdverspreid in de Arabische woestijnen, de Arabische struisvogel, of Struisvogel de Syrische kameelhij werd vereerd vanwege zijn snelheid en kracht en gevierd in de Arabische poëzie. Overbejaging en verlies van leefgebied leidden begin 20e eeuw tot het uitsterven ervan. Tegenwoordig is het bewijs van deze majestueuze vogels bewaard gebleven in de vorm van zandstenen rotstekeningen verspreid over het reservaat, waarop struisvogelkuddes en jachttaferelen zijn afgebeeld. Gecombineerd met wetenschappelijke studies en osteologische vondsten hebben deze historische documenten de ecologische herstelstrategie van het reservaat geleid.De roodhalsstruisvogel, of kameel struisvogel kameelook wel Noord-Afrikaanse of Barbarijse struisvogel genoemd, het werd gekozen als biologische vervanger. Het is de meest nabije genetische verwant van de uitgestorven Arabische struisvogel en is bijzonder geschikt om te overleven in dorre woestijnomstandigheden. Een oorspronkelijke populatie van vijf vogels is nu opnieuw geïntroduceerd in het 24.500 km² grote reservaat als onderdeel van een breder plan om de regio opnieuw te bevolken.Struisvogels zijn meer dan geweldige woestijnbewoners. Ze staan bekend om hun snelheid, opvallende veren en opvallende paringsvertoningen en zijn essentiële ecosysteemingenieurs. Hun aanwezigheid bevordert de verspreiding van zaden, controleert insectenpopulaties en houdt weilanden gezond, wat andere soorten in het woestijnlandschap ten goede komt.Er leven momenteel minder dan 1.000 roodhalsstruisvogels in het wild, verspreid over de Afrikaanse Sahelregio. Hun herintroductie in Saoedi-Arabië doet niet alleen een historische soort herleven, maar versterkt ook de lopende nationale fok- en herstelprogramma’s onder leiding van het National Center for Wildlife, in samenwerking met andere Royal Reserves, NEOM, Aramco en de AlUla Royal Commission.
De Koninklijke Reserve van prins Mohammed bin Salman
Het reservaat, een van de acht koninklijke reservaten van het koninkrijk, strekt zich uit van de lavavlaktes van Harrat tot de Rode Zee en verbindt NEOM, Red Sea Global en AlUla. Op een oppervlakte van 24.500 km² herbergt het 15 verschillende ecosystemen en is het de thuisbasis van meer dan 50% van de soorten in Saoedi-Arabië. Ondanks dat het slechts 1% van het grondgebied van het Koninkrijk en 1,8% van het zeegebied beslaat, is het een van de meest biodiverse beschermde regio’s in het Midden-Oosten.Als onderdeel van de langetermijnstrategie voor ecosysteemherstel heeft het reservaat 12 van de 23 historisch aanwezige soorten opnieuw geïntroduceerd. Naast de roodhalsstruisvogel zijn dit onder meer de Arabische oryx, Perzische onager, zandgazelle en berggazelle. Volgens Andrew Zaloumis, algemeen directeur van het reservaat, is het herstel van verloren soorten of hun ecologische equivalenten essentieel voor het volledig herstellen van woestijnecosystemen, en is de terugkeer van de struisvogel een cruciale stap in het bereiken van dat doel.
Instandhouding afstemmen op nationale doelstellingen
De herintroductie is in lijn met de Visie 2030 van Saoedi-Arabië en het Saudi Green Initiative. Deze initiatieven zijn erop gericht om tegen 2030 30% van de land- en zeeën van het Koninkrijk te beschermen, de biodiversiteit te verbeteren en aangetaste ecosystemen te herstellen. De inspanningen van het reservaat zijn geïntegreerd met bredere duurzaamheidsprogramma’s en partnerschappen met andere echte reservaten en natuurbehoudsprojecten in het hele land.Door soorten die historisch het landschap hebben gevormd nieuw leven in te blazen, creëert de Koninklijke Reserve van Prins Mohammed bin Salman een blauwdruk voor het herstel van de natuur in het Midden-Oosten. De terugkeer van de “kameelvogel” is meer dan een symbolisch gebaar; het vertegenwoordigt een levende verbinding met het natuurlijke erfgoed van Arabië en een belangrijke stap in de richting van het veiligstellen van de ecologische toekomst van het koninkrijk.
