In een vernietigende weerlegging van de beschuldigingen dat hij feiten in zijn hypotheekdocumenten crimineel verkeerd heeft voorgesteld, heeft afgevaardigde Eric Swalwell (D-Dublin) dinsdag Bill Pulte, directeur van het Federal Housing Finance Agency, aangeklaagd – en beschuldigde hem van het crimineel misbruiken van overheidsdatabases om zich op ongegronde wijze te richten op de politieke tegenstanders van president Trump.
“Pulte misbruikte zijn positie door de databases van Fannie Mae en Freddie Mac – twee door de overheid gesponsorde ondernemingen – te doorzoeken op zoek naar de particuliere hypotheekgegevens van verschillende prominente Democraten”, schreven de advocaten van Swalwell in een federale rechtszaak die werd aangespannen in Washington, D.C. “Hij gebruikte die documenten vervolgens om fantasievolle claims van hypotheekfraude te verzinnen, die hij voor vervolging naar het ministerie van Justitie verwees.”
Ze zeiden dat Pulte zijn aanval op Swalwell op een bijzonder ongelegen moment lanceerde, net zoals Swalwell dat deed de lancering van zijn campagne voor gouverneur van Californië.
De aanval van Pulte, zo schreven de advocaten van Swalwell, was ‘niet alleen een grove verkeerde voorstelling van de werkelijkheid’, maar ‘een grove machtsmisbruik die in strijd was met de wet’, een schending van Swalwells recht van vrije meningsuiting om de president te bekritiseren zonder angst voor vergelding, en een schending van de Privacy Act van 1974, die volgens hen federale ambtenaren ervan weerhoudt “hun toegang tot privé-informatie van burgers te exploiteren als een instrument om hun politieke tegenstanders schade toe te brengen.”
Pulte, de FHFA en het Witte Huis reageerden woensdag niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
Pulte heeft eerder zijn onderzoek naar de hypotheekgegevens van prominente Democraten verdedigd, waarbij hij zei dat niemand boven de wet staat. De berichtgeving was uitsluitend gericht op de Democraten, hoewel er werd gemeld dat de Republikeinen soortgelijke maatregelen namen met betrekking tot hun hypotheken.
De rechtszaak van Swalwell is de nieuwste tegenaanval op Pulte’s campagne en maakt deel uit van het groeiende onderzoek naar zijn ongekende aard en onorthodoxe methoden – niet alleen door de doelwitten van zijn onderzoek, maar ook door andere onderzoekers, aldus een getuige.
Naast Swalwell verwees Pulte de aanklacht wegens hypotheekfraude door naar het ministerie van Justitie tegen senator Adam Schiff (D-Californië), de Amerikaanse procureur van New York. Generaal Letitia James en gouverneur van de Federal Reserve, Lisa Cook, hebben allemaal het wangedrag ontkend en gesuggereerd dat de beschuldigingen weinig meer inhouden dan politieke vergelding.
James werd strafrechtelijk aangeklaagd door een onervaren en loyalistische federale aanklager die speciaal door Trump in Virginia was aangesteld, hoewel een rechter de zaak sindsdien heeft afgewezen op grond van het feit dat de aanklager, Lindsey Halligan, illegaal was benoemd. De rechter heeft ook de zaak tegen voormalig FBI-directeur James Comey, een andere tegenstander van Trump, afgewezen.
De advocaten van Cook bekritiseerden Pulte in een brief aan het ministerie van Justitie, waarin ze schreven dat zijn ‘beslissing om de FHFA te gebruiken om selectief – en publiekelijk – de door de president aangewezen politieke vijanden te onderzoeken en aan te vallen, aanleiding geeft tot de onmiskenbare indruk dat hij op onjuiste wijze met het Witte Huis heeft gecoördineerd om zwakke predicaten te verzinnen om deze onderzoeken te starten.’
Schiff bekritiseerde ook Trump en Pulte omdat ze zich op hem en andere Democraten richtten, en juichte de indiening van de zaken tegen James en Comey toe en noemde het ‘een triomf van de rechtsstaat’.
De afgelopen dagen zijn federale aanklagers in Maryland – waar de zaak van Schiff wordt onderzocht – ook begonnen met het stellen van vragen over de acties van Pulte en andere Trump-functionarissen, volgens Christine Bish, een vastgoedmakelaar in de regio Sacramento en Republikeinse congreskandidaat die vorige week naar Maryland werd opgeroepen om vragen over de zaak te beantwoorden.
Pulte zei dat Schiff de wet heeft overtreden door zijn hoofdverblijfplaats te claimen voor hypotheken in zowel Maryland als Californië. Schiff zei dat hij nooit wetten heeft overtreden en altijd openhartig is geweest tegenover zijn hypotheekverstrekkers.
Bish doet sinds 2020 onderzoek naar de hypotheekgegevens van Schiff en heeft herhaaldelijk documenten over Schiff ingediend bij de federale overheid: eerst bij het Office of Congressional Ethics, daarna eerder dit jaar bij een FHFA-tiplijn en bij de FBI, vertelde hij de Times.
Toen Trump later een van Schiffs hypotheekdocumenten op zijn Truth Social-platform plaatste, zei Bish dat ze geloofde dat dit het document was dat ze bij de FHFA en de FBI had ingediend, omdat het precies werd benadrukt zoals zij het had benadrukt. Toen besefte ze dat ze een telefoontje van Pulte had gemist, en later werd ze door het personeel van Pulte gevraagd om Pulte “het volledige dossier” over Schiff te e-mailen waaraan ze had gewerkt.
‘Ze wilden er zeker van zijn dat ik het hele bestand stuurde,’ zei Bish.
Bish zei dat ze later op 22 oktober via Google Meet werd geïnterviewd door iemand van het FHFA Inspector General’s Office en een FBI-agent. Vervolgens ontving ze per post een dagvaarding die volgens haar betekende dat ze vorige week in Maryland moest zijn. Daar werd ze opnieuw ongeveer een uur lang geïnterviewd door dezelfde ambtenaar van het kantoor van de inspecteur-generaal en een andere FBI-agent, zei ze – en was verrast dat hun vragen meer gericht leken op haar communicatie met mensen in de federale overheid dan op Schiff.
“Ze wilden weten of ik met iemand anders had gesproken”, zei hij. ‘Weet je, wat heb ik gecommuniceerd? Met wie heb ik gecommuniceerd?’
Het kantoor van Schiff weigerde commentaar te geven. De advocaat van Schiff vertelde echter eerder aan functionarissen van het ministerie van Justitie dat er “voldoende basis” was om dit te doen een onderzoek naar Pulte starten en zijn campagne tegen Trump-tegenstanders, die het een “zeer onregelmatige” en “smerige” poging noemde.
De inspecteur-generaal die verantwoordelijk was voor de FHFA op het moment dat Bish voor het eerst werd benaderd, Joe Allen, is inmiddels ontslagen, wat ook vragen opriep.
Op 19 november heeft vertegenwoordiger Robert Garcia (D-Long Beach) – de belangrijkste democraat in de House Oversight and Government Reform Committee – schreef een brief aan Pulte die zijn onderzoek als politiek gemotiveerd bestempelde, het ontslag van Allen in twijfel trok en documentatie van Pulte eiste, inclusief alle communicatie die het met het Witte Huis had.
De advocaten van Swalwell schreven dinsdag in de rechtszaak dat hij nooit zijn hoofdverblijfplaats in Californië of Washington D.C. heeft opgeëist, zoals wordt beweerd, en dat hij geen enkele wet heeft overtreden.
Ze beschuldigden Pulte ervan een gecoördineerde poging te hebben georganiseerd om de beschuldigingen tegen Swalwell te verspreiden via een uitgebreid netwerk van conservatieve beïnvloeders, die volgens hen ‘de reputatie van Swalwell hadden beschadigd op een cruciaal moment in zijn carrière: precies op het moment dat hij van plan was zijn campagne voor gouverneur van Californië aan te kondigen.’
Ze zeiden dat “de wijdverbreide publicatie van informatie over het huis waar zijn vrouw en jonge kinderen wonen” hem ook “blootstelde aan verhoogde veiligheidsrisico’s en hem aanzienlijke angst en angst bezorgde”.
Swalwell zei in een verklaring dat Pulte “de privégegevens van politieke tegenstanders heeft doorzocht” om hen “het zwijgen op te leggen”, wat niet zou mogen worden toegestaan.
“Er is een reden waarom het Eerste Amendement – de vrijheid van meningsuiting – vóór alle andere komt”, zei hij.
