Van Dar es Salaam, Tanzania tot Kapiri Mposhi, Zambia — Op het treinstation van Dar es Salaam zaten honderden passagiers tussen stapels bagage terwijl een zwak briesje door de open ramen blies. Vlak voor het geplande vertrek om 15.50 uur met de Mukuba Express-trein van de Tanzania-Zambia Railway Authority (TAZARA) knetterde er een update over de frequenties: de trein zou twee uur te laat vertrekken.
Er klonk een collectief gekreun door de menigte, en onder het torenhoge dak van het station schoten duiven heen en weer, verdwijnend in gaten achtergelaten door de rottende plafondtegels. Maar niemand was echt verrast. Gezien de reputatie van de diensttrein vanwege zijn onbetrouwbaarheid wisten de passagiers dat een vertraging van twee uur naar de TAZARA vrijwel op tijd zou zijn.
De spoorlijn loopt van de grootste stad van Tanzania door de zuidelijke hooglanden van het land en over de grens naar de koperprovincies van Zambia, om uiteindelijk de stad Kapiri Mposhi te bereiken, ongeveer 1.860 kilometer verderop. Het is een reis die volgens de officiële dienstregeling ongeveer 40 uur zou moeten duren.
Voor frequent flyers is het een goedkope manier om delen van het land te bereiken die niet in de buurt van grote snelwegen liggen. Voor buitenlandse toeristen is het een unieke manier om de landschappen van Tanzania te zien, ver weg van de drukke steden en overvolle safariparken, zolang ze geen haast hebben. Een eersteklas slaapvlucht naar Mbeya, een reisknooppunt en grensstad net ten oosten van Zambia, omringd door weelderige bergen en koffieplantages, kost iets meer dan $ 20.
De spoorlijn vierde dit jaar zijn 50e verjaardag, maar heeft het grootste deel van zijn bestaan moeilijk gehad, waardoor buitenlandse investeringen nodig waren voor basisonderhoud en er niet in slaagden de hoeveelheid vracht te vervoeren waarvoor hij was gebouwd. Inconsequent onderhoud en beperkte investeringen hebben ertoe geleid dat de infrastructuur en auto’s na tientallen jaren gebruik achteruit zijn gegaan.
Het is moeilijk om precies te bepalen waar een reis met de TAZARA op een bepaald moment zal plaatsvinden, vanwege de talloze vertragingen en storingen die elke reis willekeurig maken. Eenvoudige ontsporingen als gevolg van slechte rijtuigen en verslechterende sporen komen vaak voor, en dan is er nog de ongelukkige aanraking met de natuur: in augustus werd de dienst geannuleerd nadat een passagierstrein een Afrikaanse buffel had aangereden terwijl hij door het Mwalimu Julius Nyerere National Park in Tanzania reed.
Maar sinds begin 2025 wordt TAZARA geplaagd door ernstiger ongevallen – en sterfgevallen – die de wanhopige behoefte aan een herziening van zowel de verouderende infrastructuur als het slechte veiligheidsbeheer aan het licht brengen. In april ontspoorden twee locomotieven die vanuit Zambia naar een werkplaats in Mbeya werden overgebracht voor reparatie, bij een brug in het zuiden van Tanzania, waarbij beide machinisten omkwamen.
Twee maanden later, in juni, ontspoorde een trein in Zambia en werd vervolgens aangereden door de “reddingstrein” die was gestuurd om te helpen. Volgens een persbericht van de spoorlijn kwam bij de botsing één TAZARA-medewerker om het leven en raakten 10 medewerkers en 19 passagiers gewond.
Onder verwijzing naar “onvoorziene operationele uitdagingen” werd de passagiersdienst begin september kortstondig opgeschort. Het bleek dat de weinige operationele locomotieven die TAZARA kon inzetten, in Tanzania waren gestrand, nadat een brand een van de honderden bruggen langs de sporen had beschadigd.
Maar grote verbeteringen voor TAZARA liggen in het verschiet, dankzij een grote investering van de China Civil Engineering Construction Corporation (CCECC), die 1,4 miljard dollar heeft gereserveerd om de oude spoorlijn de komende drie jaar te renoveren. Hoewel de voortzetting van de passagiersdienst in de overeenkomst wordt vermeld, zullen de bouwwerkzaamheden enkele onderbrekingen van de reguliere dienst vereisen zodra het project is voltooid.
Het grootste deel van het geld zal worden besteed aan het herstel van de sporen, maar 400 miljoen dollar zal gaan naar 32 nieuwe locomotieven en 762 treinwagons, waardoor “de vracht- en passagierscapaciteit aanzienlijk toeneemt”, aldus een verklaring van TAZARA. In ruil daarvoor krijgt het Chinese staatsbedrijf een concessie voor dertig jaar om de TAZARA-spoorweg te exploiteren en zijn investeringen terug te verdienen voordat het dagelijkse beheer wordt teruggegeven aan de Tanzaniaanse en Zambiaanse autoriteiten.
