Deze week verscheen er een nogal opvallende rode telefooncel buiten een tattooshop in San Francisco, die inwoners van een van Amerika’s meest liberale steden uitnodigde om ‘een Republikein te bellen’.
Zijn tegenhanger, een blauwe telefooncel, staat buiten een boekwinkel in de onwankelbaar conservatieve stad Abilene, Texas, waar hij de lokale bevolking aanmoedigt ‘een Democraat te bellen’.
Samen vormen de telefooncellen een sociaal experiment: wanneer iemand de lijn opneemt in San Francisco, gaat deze over in Texas en vice versa, waardoor voorbijgangers een unieke kans krijgen om te chatten met een vreemdeling die een heel andere kijk op politiek en leven heeft.
Het initiatief, het Party Line-project genoemd, is ontstaan uit een idee van Neurowetenschap van de materieeen startup op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg die zich richt op het wetenschappelijk onderzoek achter geluk en het creëren van hulpmiddelen om depressieve stoornissen te bestrijden.
De telefooncel “Call a Democrat” bevindt zich buiten Seven and One Books in Abilene, Texas.
(Logan Ivey / Neurowetenschappen van de materie)
Neurowetenschappers weten dat ruzie maken met mensen die verschillende standpunten hebben, leidt tot het vrijkomen van cortisol in de hersenen, wat de stress verhoogt, legt Matter-medeoprichter Ben Goldhirsh uit. Aan de andere kant activeert het aangaan van niet-haatdragende, mens-tot-mensgesprekken geluksbevorderende neurotransmitters zoals dopamine en cannabinoïden, zei hij.
“We wilden zien wat er zou gebeuren als mensen de kans zouden krijgen om rechtstreeks met andere mensen in contact te komen: zouden ze ervoor kiezen om ruzie te maken en ruzie te maken, of zouden ze ervoor kiezen om een gemeenschappelijke basis te vinden?” zei Goldhirsh. “(Zouden ze kiezen voor) de afgifte van cortisol of de afgifte van cannabinoïden?”
Tot grote vreugde van de onderzoekers koos de overgrote meerderheid van de bellers ervoor om naar gemeenschappelijke punten te zoeken. Het project ging zondagmiddag laat van start en donderdagavond hadden onderzoekers meer dan 150 gesprekken en gesproken berichten opgenomen.
Tot nu toe varieerden de onderwerpen die door de bellers werden besproken van een breed scala, waaronder hobby’s, cultuur en wereldevenementen, zei Goldhirsh. Veel bellers verwerpen de tweedeling tussen de labels Republikein en Democrat en merken dat ze soortgelijke zorgen hebben over de toestand van de natie en de economie.
In één opname vraagt Steve – een man uit San Francisco die zich identificeert als liberaal –: “Ben jij een Republikein?” aan een moeder van vier kinderen in Abilene.
Ze antwoordt snel: ‘Ja, dat ben ik’, maar zegt even later: ‘Nou, nee, hmm, uhm, (ik ben) waarschijnlijk een onafhankelijke. Ik zou zeggen dat ik ouder ben geworden.’
Steve vraagt haar vervolgens of ze de wereld net zo gek vindt als hij, waarop ze antwoordt: “Ja. Het wordt echt elke dag erger en erger.”
“Zie je? We hebben zoveel gemeen!” antwoordt hij.
Dit soort dialoog verbaast Chris Tausanovitch, hoogleraar politieke wetenschappen aan de UCLA, niet, die een boek heeft geschreven over polarisatie in de Amerikaanse politiek.
Hij zei dat hoewel mensen vaak denken dat ze niet goed overweg kunnen met een lid van de tegengestelde politieke partij, de gemiddelde Amerikaan gematigder politieke opvattingen heeft dan zijn gekozen vertegenwoordigers.
“Een groot deel van de afkeer tegen de andere partij komt voort uit het feit dat we de publieke standpunten van de partij waarmee we niet verbonden zijn niet leuk vinden”, zei hij. “Als je een democraat bent, associeer je de Republikeinen met de standpunten van mensen als Donald Trump, maar het blijkt dat de meeste mensen niet zo extreem zijn als het stereotype van hun politieke partij doet vermoeden.”
Het aanpakken van het probleem van de polarisatie in de politiek zal aanzienlijke inspanningen vergen van beide partijen, zei Tausanovitch, maar experimenten zoals de telefooncel zijn een fantastische manier om mensen aan de andere kant van de kamer aan het praten te krijgen.
“Het geeft een geweldig gevoel om met een ander mens te praten en te beseffen dat hij of zij menselijk is,” zei hij, “en je kunt leren dat mensen de neiging hebben om niet zo verschillend te zijn als je denkt dat ze zijn in termen van hun feitelijke beleid en overtuigingen.”
Vanuit het perspectief van een deskundige op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg zei Goldhirsh dat hij niet verbaasd was dat de meeste gesprekken positief en nieuwsgierig waren en vaak leidden tot ontroerende ontdekkingen van gedeelde interesses en ervaringen.
“Mensen zijn complexe, genuanceerde individuen,” zei Goldhirsh, “en ze houden er echt van om als zodanig betrokken te zijn en het met een soort echte vriendelijkheid en nieuwsgierigheid te doen als ze de kans krijgen.”
In één dialoog Shane, een correctionele officier in Texas, wordt gedeeld op de Instagram van Matter Neuroscience en praat met Chris, die werkt in een broodjeszaak en DJ-studio in San Francisco.
Shane vertelt over de positieve en negatieve kanten van zijn werk, waarbij hij de gruwel deelt van het zien hoe een gevangene wordt vermoord en de voldoening die hij onlangs heeft gevonden door met gevangenen over de Bijbel te praten.
Het stel vindt snel een gemeenschappelijke basis: Shane’s broer heet Chris, en de moeder van Chris woont in San Antonio.
“Ik vind dit experiment hier geweldig”, zegt Shane aan het einde van het gesprek. ‘We hebben al verbinding, man,’ voegt Chris toe.
De telefooncel van San Francisco staat buiten de Black Serum Tattoo-studio in het Mission District. Eigenaar Brucius von Xylander zei dat hij ermee instemde Matter Neuroscience de telefoon buiten zijn studio te laten opzetten, omdat hij dacht dat dit een geweldig middel zou zijn voor mensen uit het hele politieke spectrum om deel te nemen aan een burgerlijk debat.
“Het leek een goed idee, omdat het leuk is om ergens met een vreemde in contact te komen, wetende dat ze het misschien hebben over iets dat moeilijk te bespreken is op sociale media of elders”, zei Von Xylander.
Von Xylander zei dat de reacties op de telefoon overweldigend positief waren, zowel online als persoonlijk.
Ondertussen, zo’n 1600 kilometer verderop, in Abilene, was Arlene Kasselman, eigenaar van Seven and One Books, ook blij met de reactie op de telefoon buiten haar winkel.
Toen ze voor het eerst de felblauwe telefoon zag met het bordje ‘Bel een Democraat’, was ze een beetje zenuwachtig over hoe de gesprekken zouden verlopen. Maar tot nu toe zijn ze geweldig geweest, zei hij, terwijl mensen over koken, basketbal, politiek en meer praten.
Vanuit haar perspectief is het doel om te zien hoe het voelt om “niet alleen een toetsenbordstrijder te zijn in de commentarensectie, maar mensen als mensen te zien.”
“We zijn zeker biologisch meer vergelijkbaar dan verschillend,” voegde hij eraan toe. ‘Hoe komen we dan door de gang?’
In onze steeds meer gepolariseerde samenleving zegt Kasselman dat ze enthousiast is om een ervaring te faciliteren waarin mensen positieve interacties kunnen hebben met vreemden met verschillende achtergronden.
Tausanovitch gelooft dat betekenisvolle gesprekken over partijgrenzen heen, waarbij mensen verbinding maken via gedeelde interesses, kiezers bewust kunnen maken van de prijs die ze betalen vanwege ons extreme politieke klimaat. Hij zei dat iedereen eronder lijdt als partijen zich meer richten op het winnen van verkiezingen dan op het samenwerken aan beleid dat alle Amerikanen ten goede komt.
“Dit soort dingen kunnen mensen helpen begrijpen dat (polarisatie) een race naar de bodem is en een probleem dat het verdient om rechtstreeks te worden aangepakt”, zei hij.
Goldhirsh is ook blij met de eerste reactie en zei dat Matter Neuroscience overspoeld is met verzoeken om telefooncellen naar andere delen van Amerika te brengen. De rapper The Game uit Los Angeles plaatste bijvoorbeeld een bericht waarin hij zei dat het team telefoons moest opzetten in de Bloods- en Crips-gebieden, zodat leden van vijandelijke bendes met elkaar konden praten.
“We zullen blijven aandringen op dialoog,” zei Goldhirsh, “omdat het verbinden van een gemeenschappelijke basis beter is voor het geluk dan, weet je, vreugde vinden in de cortisol van de vecht-of-vlucht-ervaring.”
