CARACAS, Venezuela— Het was rond 02.00 uur Caracas-tijd toen de ontploffingen begonnen en de donkere hemel verlichtten als vuurwerk na nieuwjaar.
“¡Je komt zo!” was de terugkerende uitdrukking in huizen, telefoongesprekken en chats op sociale media toen de nieuwste versie van de Amerikaanse ‘shock and awe’ de Venezolaanse hoofdstad op zijn grondvesten deed schudden. “Het is begonnen!”
Dan de vraag: “Maduro?”
De grote onzekerheid betreft de verblijfplaats van president Nicolás Maduro, die al maanden wordt bedreigd door de regering-Trump.
De scènes van feestvreugde van een vrolijke Venezolaanse diaspora die feestte van Miami tot Madrid werden hier niet herhaald. De angst voor het onbekende hield de meeste mensen thuis.
Het zou uren duren voordat nieuws van buiten Venezuela bevestigde dat Amerikaanse troepen Maduro hadden gevangengenomen en hem op een Amerikaans schip hadden geplaatst, waar hij strafrechtelijk zou worden vervolgd bij de federale rechtbank in New York.
Venezolanen hadden het spektakel vanuit hun huizen bekeken en gebruik gemaakt van sociale media om beelden van explosies en geluiden van bombardementen uit te wisselen. Het was duidelijk dat dit moment een nieuw tijdperk van onzekerheid inluidde voor Venezuela, een land dat zich herstelt van een decennium van economische, politieke en sociale onrust.
Regeringsaanhangers tonen zaterdag posters van de Venezolaanse president Nicolás Maduro (rechts) en voormalig president Hugo Chávez in het centrum van Caracas.
(Matias Delacroix/Associated Press)
Het uiteindelijke resultaat was onvoorstelbaar. Maar dat dit een moment van transformatie was – ten goede of ten kwade – leek onbetwistbaar.
Bij het aanbreken van de dag viel er een ongemakkelijke rust over de stad met meer dan 3 miljoen inwoners. De explosies en het gezoem van Amerikaanse vliegtuigen hielden op. In sommige delen van de hoofdstad vielen stroomuitval uit.
Regeringsgezinde jongeren, gewapend met automatische geweren, zetten controleposten op of raceten op motorfietsen door de straten, een waarschuwing voor degenen die mogelijk de val van Maduro vierden.
Winkels, benzinestations en andere bedrijven waren grotendeels gesloten. Er was weinig verkeer.
“Toen ik de explosies hoorde, pakte ik mijn rozenkrans en begon te bidden”, zegt Carolina Méndez, 50, die tot de weinigen behoorde die zaterdag op pad gingen om medicijnen te zoeken bij een apotheek, ook al was er geen personeel gearriveerd om klanten te helpen die in de rij stonden te wachten. “Nu ben ik erg bang. Daarom kwam ik om te kopen wat ik nodig heb.”
Een gevoel van alarm was alomtegenwoordig.
Motoren en auto’s stonden zaterdag in de rij om te tanken in Caracas. Het grootste deel van de bevolking bleef binnen en durfde hun huizen niet te verlaten, behalve voor benzine en voedsel.
(Andrea Hernandez Briceno/For The Times)
“Mensen kopen flessenwater, melk en eieren”, zegt Luz Pérez, een bewaker bij een van de weinige open winkels, niet ver van de luchthaven La Carlota, een van de locaties die het doelwit zijn van de Amerikaanse stakingen. “Ik hoorde de explosies. Het was heel eng. Maar de eigenaar besloot toch open te gaan om mensen te helpen.”
Klanten konden er drie tegelijk binnenlaten. De meesten wilden niet praten. Hun prioriteit was om de belangrijkste zaken in te slaan en veilig naar huis terug te keren.
Al snel deden geruchten de ronde dat Amerikaanse troepen Maduro en zijn vrouw Cilia Flores hadden meegenomen.
Er was geen onmiddellijke officiële bevestiging van de detentie van Maduro en Flores, beiden gezocht in de Verenigde Staten op beschuldiging van drugshandel – beschuldigingen die Maduro heeft afgedaan als Amerikaanse propaganda. Maar al snel circuleerden beelden van een schijnbaar gevangengenomen Maduro, geblinddoekt en in trainingspak, op sociale media.
Er was geen officiële schatting van het aantal Venezolaanse slachtoffers bij de Amerikaanse inval.
Er deden geruchten de ronde dat verschillende belangrijke Maduro-medewerkers waren vermoord, waaronder Diosdado Cabello, de minister van Veiligheid die een trouwe Maduro-bondgenoot is. Cabello is vaak het gezicht van de overheid.
Maar Cabello verscheen al snel op de officiële televisie en hekelde “de terroristische aanval op ons volk”, en voegde eraan toe: “Laat niemand de bewegingen van de binnenvallende vijand vergemakkelijken.”
Hoewel Trump zaterdag vol vertrouwen voorspelde dat de Verenigde Staten Venezuela zouden ‘regeren’, blijkbaar tijdens een onbepaalde transitieperiode, is het onduidelijk hoe dit zal gebeuren.
Een belangrijke vraag is of het leger – dat al lang verbonden is met Maduro – loyaal zal blijven nu hij in Amerikaanse hechtenis zit. Er waren zaterdag geen publieke aanwijzingen voor massale afvalligheid van het Venezolaanse leger. Evenmin was het duidelijk dat de overheidsinfrastructuur van Maduro de controle over het land had verloren. Officiële media maakten melding van loyaliteitsverklaringen van regeringsgezinde politici en burgers in heel Venezuela.
Naast de militaire basis La Carlota in Caracas, Venezuela, staat zaterdag een reclamebord met de afbeelding van president Nicolas Maduro. Op de graffiti staat: ‘Fraude, fraude.’
(Andrea Hernandez Briceno/For The Times)
In zijn commentaar sprak Trump over een beperkte aanwezigheid van Amerikaanse troepen in Venezuela, die vooral gericht was op het beschermen van de olie-infrastructuur die volgens zijn regering uit de Verenigde Staten was gestolen – een karakterisering die hier breed wordt verworpen, zelfs onder de critici van Maduro. Maar Trump heeft weinig details gegeven over het sturen van Amerikaans personeel om een tumultueuze transitie te faciliteren.
Ondertussen verscheen de Venezolaanse vice-president Delcy Rodríguez op de officiële televisie en riep op tot de onmiddellijke vrijlating van Maduro en zijn vrouw, aldus de officiële omroep Telesur. Zijn opmerkingen leken de eerste officiële erkenning van de gevangenneming van Maduro te zijn.
“Er is een president van dit land, en zijn naam is Nicolás Maduro”, zei de vice-president in een toespraak vanuit Miraflores Palace, waar Maduro en zijn vrouw uren eerder waren opgepakt.
Tijdens een spoedvergadering van de Nationale Defensieraad, zo meldde Telesur, noemde Rodríguez de detentie van het echtpaar een ‘illegale ontvoering’.
De regering-Trump, zo beschuldigde de vice-president, was van plan ‘onze energie, minerale en (andere) natuurlijke hulpbronnen te veroveren’.
Zijn uitdagende woorden kwamen nadat Trump tijdens zijn persconferentie had gezegd dat Rodríguez was beëdigd als interim-president van het land en blijk had gegeven van zijn bereidheid om met Washington samen te werken.
“Ze is in essentie bereid te doen wat wij denken dat nodig is om Venezuela weer groot te maken”, zei Trump.
Gewapende regeringsgezinde burgers patrouilleren zaterdag in La Guaira, Venezuela, nadat president Trump had aangekondigd dat president Nicolás Maduro was gevangengenomen en het land uit was gevoerd.
(Matias Delacroix/Associated Press)
Enigszins verrassend lijkt Trump ook een rol in een interim-regering uit te sluiten Marina Corina Machadode Venezolaanse Nobelprijswinnaar voor de Vrede en al jarenlang anti-Maduro-activist.
“Ze is een heel aardige vrouw, maar ze heeft geen respect in het land”, zei Trump over Machado.
Machado is inderdaad een controversieel figuur binnen de gebroken Venezolaanse oppositie. Sommigen verzetten zich tegen zijn openlijke oproepen tot Amerikaanse interventie en geven de voorkeur aan een democratische regeringswisseling.
Niettemin won zijn vervangende kandidaat, Edmundo González, vorig jaar het presidentschap bij de nationale verkiezingen, volgens activisten van de oppositie en anderen, die beweren dat Maduro de verkiezingen heeft gestolen.
“Venezolanen, de tijd voor vrijheid is aangebroken!” Machado schreef in een brief gepubliceerd in X. “We vechten al jaren… Wat had moeten gebeuren, gebeurt.”
Niet iedereen was het daarmee eens.
“Ze willen onze olie en zeggen dat die van hen is”, zegt Roberto (65), een taxichauffeur die om veiligheidsredenen weigerde zijn achternaam te geven. ‘Venezolanen zijn het daar niet mee eens. Ja, ik denk dat mensen hun thuisland zullen gaan verdedigen.’
Speciale correspondent Mogollón deed verslag vanuit Caracas en schrijver McDonnell uit Boston. Speciale correspondent Cecilia Sánchez Vidal uit Mexico-Stad heeft een bijdrage geleverd.
